- Недавно легла. Пока не спится, - сонно проговорила я, незаметно прикрывая одеялом книгу.

- У меня для тебя хорошие новости, - отводя в сторону взгляд, выговорил папа. Он присел на табурет и уставился в одну точку.

- Какие же? – с тревогой поинтересовалась я.

Откуда у него вдруг могли взяться хорошие новости посреди ночи? Ох, чую, дело пахнет тухлой похлёбкой.

- Господин Мерзот.., - начал отец, - Он… выкупил тебя у меня. Завтра днем состоится ваша брачная церемония.

- НЕТ! – выкрикнула я, - Отец, что ты творишь? Немедленно верни ему его поганые деньги. Я не дам своего согласия в храме перед ликом святых демонов.

- Мари, - строго перебил меня он, - Его погаными деньгами я сегодня закрыл долг перед господином Рикетсом. Ты уже большая девочка и должна понимать, что своими силами, мы бы не собрали нужную сумму.

- Отец, не бывать этой церемонии. Одумайся! Что бы сказала моя матушка?

- Она была бы рада, благодаря меня за то, что я выгодно тебя пристроил, - шумно выдохнул мужчина, - Теперь ты не будешь думать о деньгах всю свою жизнь.

- Как ты посмел решить это за меня? – зло воскликнула я, - Я лучшая на курсе. В столице меня возьмут на хорошую работу. Я могла бы сама расплатиться с нашим долгом! Ты не имел права так поступать. Завтра же мы пойдем к этому мерзкому Мерзоту и я напишу расписку, что в течение года верну ему всю сумму! Свадьбы не будет.

Отец сидел напротив меня и безразлично наблюдал за тем, как я злюсь.

- Мы предполагали такой вариант, - пожал он плечами, - Поэтому не обессудь…

Папенька резко подался ко мне и схватил за руку. Миг и на запястье у меня «красовался» тяжелый грубо сделанный браслет из драконьей стали. На нем угрожающе позвякивали оставшиеся звенья цепи.

- Это что еще за холера? – истерично воскликнула я, потирая сильно пережатую руку.

- Браслет, запирающий твою магию. Чтобы никого не убила, пока не завершите церемонию. Господин Мерзот достал за большие деньги!

- Что же он его себе на шею не надел? – прошипела я, пытаясь призвать всю свою магию.

Пусто и глухо, прямо как в брюхе нищего, что сидит, побираясь на улице.   

**

Эту ночь отец провел в моей каморке, строго следя, чтобы я не сбежала и не выкинула какой-нибудь номер. А я, чем дольше за ним наблюдала и слушала его, тем больше понимала, что это не его решение. Это идея папенькиного поехавшего рассудка. Все-таки я была права, предполагая, что с лекарствами он чудил. Мой настоящий отец никогда бы так не поступил.

Сколько себя помню, в детстве папа учил быть сильной и всегда поступать так, как велит сердце. Не стал бы он мне навязывать такого отвратительного жениха.

Утро наступило быстро и незаметно. Только я сомкнула глаза, как отец уже разбудил меня.

- Нам пора, Мари. Господин Мерзот с утра пришлет за тобой повозку. Иди умывайся и надо поесть.

- Чего же этот господин положил взгляд на такую, как я? – презрительно спросила у отца, пока мы спускались в лавку.

- А почему бы и нет? Ты умна и красива. Талантлива и одарена сильной магией. Ваши дети будут все в тебя. За такое сокровище можно было и больше заплатить, - угрюмо подытожил папенька.

- Папенька, ты же понимаешь, что даже брачная клятва перед ликом святых демонов, не остановит меня от ухода? А вот это, - я потрясла перед отцом браслетом на руке, - Это удел лишь преступников. Стоит мне только заявиться в академию, как с меня моментально его снимут и Мерзота возьмут под стражу за злостное нарушение закона.

- Я думаю, дочь, тебе лучше присмотреться к нему и привыкнуть. Он не так уж и плох. Тем более ему пятьдесят семь лет и, может, ты скоро станешь богатой вдовой, - пожал плечами мужчина, лихорадочно поблескивая взглядом.