Тренировка началась так себе… Но Олег твёрдо решил не останавливаться до тех пор, пока не научится попадать в цель хотя бы три раза из четырёх. Очень скоро он придумал новое упражнение: сбивать куски камня с края зубчатой вершины ещё одного невысокого утёса. Здесь дело пошло куда лучше: можно было выбирать цели разного размера, двигаясь от большего к меньшему, и отходить от скалы подальше, чтобы со временем усложнять себе задачу.

Камень диаметром в метр Олег без проблем поражал с двадцати шагов с первого раза. Это было легко. Немного напоминало игру в "городки", только не нужно было отпускать рукоять меча… Замах, бросок. Вернее, не бросок, а выстрел… Или как ещё назвать бросок, при котором оружие остаётся в руке, а в цель летит его призрачная проекция?

Через некоторое время Олег смог добиться хороших результатов с полуметровым камнем. Собственный опыт – самый лучший учитель. Как нужно повернуть кисть, какое движение сделать плечом, как поставить ноги – теперь Олег гораздо лучше освоил все составляющие элементы успешного броска.

Повтор, повтор и ещё один повтор. И вот уже он смог поразить камень размером с арбуз. Или – с голову человека. Нет, пожалуй, всё-таки с арбуз. Думать о человеческих головах в таком контексте ему очень не хотелось…

– Ещё чуть-чуть, и я достигну уровня мастерства пенсионеров – любителей городошного спорта, – пошутил Олег. – Почему Древние Мудрецы не затащили в свой мир кого-нибудь из них?

Очередной булыжник получил точный удар и откатился от края утёса. Олег прицелился в груду камней по соседству, замахнулся и выпустил новую режущую волну. И снова попал.

Раздалось громкое и – как показалось Олегу – возмущённо-злобное шипение. Куча валунов пришла в движение, раздалась вширь, выпустила из себя хвост и плоскую голову, и превратилась в большую змею. В очень большую змею, почти в дракона.

– Блин, – произнёс Олег, – вот дерьмо…

"А ведь змеиное мясо вполне съедобно", – подумала та часть сознания Олега, которой не хватило перекуса гоблинским хлебом.

"Вообще-то говоря, я и сам тоже вполне съедобен, – ответила другая, более осторожная часть сознания. – А змея может оказаться ядовитой".

В подтверждение этих слов змея вновь зашипела и плюнула в него ядом – он еле-еле успел защитить глаза рукавом куртки.

Новая тренировка: скоростное отступление.

Олег бросился бежать в сторону дороги и лишь через сотню метров рискнул обернуться и посмотреть назад. Змея не преследовала.

– Сразу видно – Непобедимый Чемпион! – усмехнулся Олег и пошёл помедленней.

А ещё он подумал, что Повелитель зла не будет, подобно камню, спокойно стоять на месте и ждать нападения. Скорее всего, как и эта змея, Повелитель сам тотчас атакует его.

Чудовищный столб чёрного дыма поднимался вовсе не из жерла извергающегося вулкана, как вполне можно было предположить вначале, впервые окинув взглядом панораму этой неприветливой страны. А жаль. Иметь дело с вулканом было бы гораздо проще…

После того как дорога вывернула из-за очередного утёса, взору Олега предстала невероятная картина: на сравнительно небольшой площади примерно в четверть квадратного километра небо коптили десятки фабричных труб, чад от каждой из которых при полном отсутствии ветра постепенно расходился в стороны и, сливаясь с соседними дымами, создавал ужасающий эффект под названием "ночной кошмар Греты Тунберг". То, из чего торчали эти трубы, являло собой гибрид металлургического комбината, угольной электростанции и горящей свалки старых автомобильных покрышек города Спрингфилд. Именно такой представляет себе Цитадель зла любой эко-активист.