– Я новую партию, Антоша, получила. Посмотри хотя бы эту, тебе понравится.

Он нехотя взял книгу и вздрогнул от неожиданности. Это был «Всадник без головы». По телу прокатилась горячая волна. Сел за стол, дрожащей рукой поглаживая скромный ворсистый переплет. Майн Рида он не видел больше десяти лет…

К третьему классу девятилетний Антон читал лишь школьные учебники, да и то не всегда. Свободное время проводил в уличных играх и за компьютером. Однажды, весной, в дождливый воскресный день отец зашёл в его комнату с двумя книгами. Ребёнок даже не взглянул на родителя, в ту минуту его героя-астронавта атаковали инопланетные монстры.

– Скажи мне, сынок, – серьёзно начал отец, – когда ты в последний раз прочитал какую-нибудь книжку? Не по школьной программе.

Выйдя из игры, Антон опустил голову. Что тут сказать? Ему и по программе-то одноклассники пересказывали.

– Давай так. Прочитай сегодня одну из этих книг, на выбор. Потом мы с тобой о ней поговорим.

Мальчик покосился на них, словно на ядовитых тварей, и несколько раз шмыгнул носом.

Положив книги на стол, отец промаршировал к выходу. Уже у порога строго добавил:

– А дверь я запру на всякий случай. Пусть у тебя получится безвыходная ситуация.

Дождь кончился к обеду. Обиженный Антон стоял у окна и смотрел на прояснившееся небо. Дом находился в новом микрорайоне, на окраине города, у берёзовой рощи, где они с друзьями сегодня намеревались достроить навес на дереве. В открытую форточку проникал свежий весенний запах. До земли было всего ничего – второй этаж. «На простыне, что ли, спуститься?», – мрачно подумал он.

Вздохнув, подошёл к столу. Взял одну книгу, швырнул через плечо и угодил на подушку. Ему это не понравилось. Снова кинул её и попал точно на стол. Хмыкнул, с любопытством глядя на обложку. «Всадник без головы». «Ерунда какая-то, – отбросил в сторону, – разве может быть всадник без головы! Как он на лошадь-то усаживался? Вслепую, что ли?».

За окном раздался свист. Там в больших резиновых сапогах, с мотком верёвки в руках стоял Вовка, рыжий долговязый парнишка, его одноклассник. Увидев Антона, недовольно крикнул:

– Тоха, ты чего там! Выходи! Я верёвку у бати выпросил, привяжем жерди друг к другу. Она крепкая, выдержит.

– Не могу я, – просунулся Антон в форточку, – мне книгу надо читать.

– Чего-о-о? – не понял Вовка. – Какую книгу? Зачем?

– Да так… Про всадника одного. Он голову потерял.

– Ужастик, что ли? – заинтересовался дружок. – Ты сколько прочитал? Половина есть?

– Ну, почти, – приврал Антон, – немножко осталось.

– Эх, жаль, – утёр нос рукавом Вовка и повторил: – А то я верёвку достал, еле выпросил.

– Не-а, не могу… Ты знаешь что, готовь пока жерди, я дочитаю и выйду. Ладно?

– Ага, – обрадовался приятель. – Только ты побыстрей.

До самого вечера Вовка свистел и кричал под окном, но Антон не обращал внимания. Книга захватила его настолько, что уже в сумерках он силился разобрать строчки, не сообразив включить свет. Другая книжка была о Робинзоне Крузо. Через два месяца отец насильно отправлял его на прогулку, запрещая читать ночью, украдкой, под одеялом и с фонариком, чтобы не испортил зрение. А «Всадника без головы» Вовка взял почитать, да затерял…

– Беру, тётя Нина.

Он отдал деньги и принялся просматривать другие книги. В это время в здание вошёл невысокий плотный брюнет лет тридцати в белой, украшенной цветным галстуком рубашке. Скосив большие чёрные глаза на книжный лоток, он смахнул ладонью капельки пота с горбатого носа и не спеша поднялся по лестнице.

– Антоша, это кто такой? Я его здесь не видела, – зашептала продавщица.