Уголовное преследование – это процессуальная деятельность, осуществляемая стороной обвинения в целях изобличения подозреваемого, обвиняемого в совершении преступления (п. 55 ст. 5 УПК).

Под сторонами в п. 45 ст. 5 УПК понимаются участники уголовного судопроизводства, выполняющие на основе состязательности функцию обвинения (уголовного преследования) или защиты от обвинения.

Понятие «уголовное преследование» впервые было закреплено в уголовно-процессуальном законодательстве (еще в УПК РСФСР) в 2001 г. До этого времени оно использовалось лишь в иных нормативных правовых актах, например в Законе о прокуратуре. Введение в текст УПК РСФСР понятия «уголовное преследование» явилось следствием реализации состязательных начал в отечественном уголовном судопроизводстве.

Государство, гарантирующее каждому защиту его прав и законных интересов от преступных и иных противоправных посягательств, возлагает на свои органы обязанность уголовного преследования лиц, подозреваемых и обвиняемых в совершении преступлений. По уголовным делам публичного и частно-публичного обвинения уголовное преследование от имени государства осуществляют прокурор, а также следователь и дознаватель (ч. 1 ст. 21 УПК).

В связи с этим ч. 2 ст. 21 УПК обязывает прокурора, следователя, орган дознания и дознавателя в каждом случае обнаружения признаков преступления принять предусмотренные уголовно-процессуальным законом меры по установлению события преступления, изобличению лица или лиц, виновных в совершении преступления. Эта норма выражает публичные (официальные) начала в уголовном процессе, так как компетентные органы не могут обойти вниманием ни один случай обнаружения признаков преступления и обязаны отреагировать на каждый подобный факт.

Формулируя понятие сторон, законодатель фактически отождествляет уголовное преследование и обвинение. Но далеко не всегда их полное отождествление является правомерным. Лишь в некоторых случаях органы предварительного расследования обладают всеми необходимыми сведениями о событии преступления и лице, его совершившем.

Зачастую уголовное преследование представляет собой динамическую деятельность, в рамках которой органы расследования проходят от полного неведения о том, кто совершил преступление, до установления виновности определенного лица. В случае возбуждения уголовного дела по факту преступления проводятся следственные действия, направленные на закрепление следов преступления, собирание доказательств. После чего выдвигаются первоначальные версии, при проверке которых определяется круг лиц, вероятно причастных к совершенному преступлению, проверяется их алиби. Затем в материалах уголовного дела появляются сведения, указывающие на возможную причастность конкретных лиц к преступлению. Такие сведения именуются подозрением.

Под подозрением может пониматься совокупность доказательств (сведений), указывающих на вероятную причастность определенного лица к совершенному преступлению, но недостаточных для формулирования однозначного вывода о совершении преступления именно этим лицом.

В качестве доказательств, позволяющих заподозрить лицо в совершении преступления, могут рассматриваться сведения о пребывании этого лица в месте, где было совершено преступление, обнаружение у него похищенных предметов и т.д. Такие сведения, как правило, косвенно указывают на вероятность совершения преступления именно этим лицом, однако не исключается и иная их трактовка. Например, похищенные предметы такому лицу могли передать на хранение, подарить или продать, не разъясняя при этом их происхождения. Следовательно, подобные сведения могут рассматриваться лишь в качестве предположения о совершении преступления каким-то лицом.