Принцип (от лат. principium – начало) означает основное, исходное положение какой-либо науки, руководящее положение, основное правило для какой-либо деятельности[35].

Принципами уголовного процесса являются закрепленные в нормах права основные, руководящие положения, определяющие сущность и назначение уголовного процесса, построение его стадий, направленность на достижение стоящих перед ним целей и задач. Они формируются в рамках политики государства в области правосудия, первоначально формулируются в виде идей, которые в процессе правотворчества постепенно закрепляются как нормы действующего законодательства. Они не должны обозначаться доктринальным способом, т. е по усмотрению отдельных ученых, а должны закрепляться законодательно. Поэтому те идеи, которые не закреплены в законе, не являются принципами уголовного процесса.

Принципы уголовного процесса отражают тип государства и соответствующее ему право, уровень развития теоретической мысли, судебной практики, правосознания общества. Принципы российского уголовного судопроизводства определяются социальным статусом Российского государства, политика которого направлена на создание условий, обеспечивающих права и свободы человека и гражданина, что является основной идеей демократического государства. Именно поэтому принципы уголовного процесса тесно связаны с общеправовыми принципами, закрепленными в Конституции Российской Федерации: верховенство закона (ст. 15); равенство всех перед законом и судом (ст. 19); неприкосновенность частной жизни, личной и семейной тайны (ч. 1 ст. 23); право на пользование родным языком (ст. 26) и др.

Принципы уголовного процесса, закрепленные в Конституции Российской Федерации и УПК РФ, определяют главные черты уголовного процесса и весь его характер. Они пронизывают всю систему норм уголовно-процессуального закона Российской Федерации, дают возможность концентрированно представить суть всего уголовного процесса.

Система принципов уголовного судопроизводства, закрепленных в Конституции Российской Федерации и УПК РФ, относится к разряду ярко выраженных целенаправленных систем, в данном случае принципы неизбежно должны находиться в жестком иерархическом подчинении по отношению к цели. Нарушение одного принципа уголовного процесса, как правило, влечет нарушение ряда других принципов.

Большинство принципов прямо закреплены в отдельных статьях Конституции Российской Федерации в виде конкретных правовых правил (например, ст. 21–23, ст. 46–49 и др.), а механизм их реализации применительно к уголовному процессу дается в УПК РФ. Нарушение принципов уголовного процесса в ходе расследования и судебного рассмотрения уголовного дела приводит к нарушению не только норм УПК РФ, но и положений Конституции Российской Федерации. Не все принципы уголовного процесса действуют на всех его стадиях, поскольку пределы действия того или иного принципа определяются как общими, так и конкретными задачами отдельных стадий уголовного процесса. Однако все они находят свое выражение на стадии судебного разбирательства.

Принципы уголовного процесса являются первичными нормами права, которые не выводятся из других правовых норм. Поэтому они обусловливают решение всех вопросов, возникающих в процессе применения норм уголовно-процессуального права.

Нормативное регулирование уголовного судопроизводства неразрывно связано с социально-экономическими и политическими характеристиками общества как целостной органической системы. По этой причине принципы уголовного процесса являются категорией идеологической, они основываются на правовых нормах, формирующихся под воздействием общественно-политических идей.