На ее глазах показались слезы.

– Разве к этому можно привыкнуть?

– Не стоит слишком много думать об этом, – пожал плечами Лимин. – Просто живи. Выжить – вот главная цель существования. Если ты выжил – ты победил. Ты рождена, чтобы стать императрицей, Алиса. Все, что происходит сейчас – лишь ступени к твоему пьедесталу.

– Но что, если я не хочу ею быть? Что хорошего в титулах Светлой Империи?

– Ты можешь спросить об этом свою мать. Лично. Она точно знает все о твоем настоящем положении.

Алиса кивнула.

– Когда я могу ее увидеть?

– Сегодня, сейчас. Я пойду с тобой. Только позову охрану.

– Разве у императора Темного Двора нет дел поважнее? Завтра Церемония коронации, – напомнила Алиса.

– Она будет завтра, – усмехнулся Лимин. – А сегодня вечером я в полном твоем распоряжении.

Кажется, чиновники начали привыкать к частым самовольным отлучкам императора, поскольку в этот раз Лимину наперерез не бросились ни министры ни первый секретарь. Возможно потому, что сегодня Его Темнейшество взял с собой охрану.

Из-за сопровождения до места пришлось идти пешком. К тому же, после взрыва общественного портала в столице были введены частичные ограничения на пользование личными магическими порталами. Но Алиса и не торопилась. Ей было о чем подумать. Лимину, видимо, тоже, поскольку основной путь они проделали молча. Дорогу им показывал один из сотрудников имперского сыска, выделенный главой ведомства Верином специально для поиска гостей из соседней империи.

Алиса не запомнила его имени. Из знакомых лиц в сопровождении был только он и Гихон, слуга Лимина.

Алиса не представляла, чего следует ждать от предстоящей встречи. В ее сновидении ее мать – красивая белокурая женщина – вела себя совсем не так, как могла бы вести себя та, кто бросил собственную дочь. А может быть, как раз ее поведение было продиктовано раскаянием. В любом случае, Алисе тогда показалась, что слезы этой совсем незнакомой ей Феи были вполне искренними. Она просила у дочери прощения, это значит, что хотя бы один человек в Светлой Империи признает в Алисе принцессу Рину.

Нужно ли ей это признание? Алиса не знала. К тому же ее мать приехала в Темную Империю инкогнито – значит настоящая семья Алисы раскололась на два лагеря. Если императрица Рада мечтала о встрече с дочерью, император Вельмир таким желанием явно не горел. Рада, скорее всего, пошла на обман ради поиска Алисы. Это был странный шаг, отчаянный – искать кого-то, полагаясь только на свое собственное сновидение о нем. Могла ли Алиса трактовать это импульсивное решение императрицы как проявление материнской любви? И если так – хватит ли у Алисы душевных сил ответить этой женщине взаимностью? Вот в последнем она совсем не была уверена.

Самой главной ее заботой сейчас было обнаружение Тори. Этот вечер, предстоящее общение с матерью – она согласилась на это только чтобы отвлечься. К тому же кто знает, возможно правительница Светлой Империи поможет Алисе в поисках сестры.

– Мы почти дошли – сказал сотрудник сыска. – Они арендовали дом в соседнем переулке, нам стоит лишь завернуть за угол…

– Что это? – спросила Алиса, как только они последовали за имперским шпионом.

Внутри у нее все заледенело от плохого предчувствия. Она сделала еще один шаг, но почувствовала, как рука Лимина находит ее руку. Вся их группа остановилась

Они смотрели на зарево пожара в одном из домов, в нос ударил резкий запах горелого. Ветер задувал дым в их сторону и Алиса непроизвольно закашлялась, прижав руку ко рту. Глаза ее заслезились.

– Только не говорите мне, что горит нужный нам дом, – обратился Лимин к шпиону.