Долгое время на часах была только одна стрелка – часовая, и это всех устраивало. Минутные и секундные стрелки вошли в регулярное употребление только около 1690 года, после изобретения маятника и якорного спуска, которые повысили точность определения времени настолько, чтобы оправдать введение минутной и секундной стрелки.

На протяжении всей истории науки ученые стремились использовать в вычислениях малые промежутки времени. Это позволяло рассчитывать невидимые глазу процессы вроде химических или физических реакций. Первые часы с секундной стрелкой в среде ученых появились уже в XVI веке, но как единица измерения промежутков времени в точных науках секунда впервые была использована в 1832 году немецким математиком Карлом Фридрихом Гауссом. Однако, чтобы данное нововведение было принято прочими учеными мужами, понадобилось еще 30 лет, по истечении которых Британская научная ассоциация постановила всем своим членам использовать секунду как основную единицу измерения времени.

Вслед за Англией вся Европа постепенно перешла на секунды. Первыми это сделали страны, в которых активно развивалась наука. Ведь для проведения различных экспериментов необходимо было знать точное время с секундами. Особенно если учесть, что с конца XIX века ученые всего мира активно изучали молекулярную и атомную химию и физику, а, как известно, некоторые соединения способны существовать всего несколько секунд или доли секунды, и, чтобы иметь возможность их выделить и изучить, нужно было четко знать время их «жизни». В следующие годы секунда стала столь популярной, что постепенно была включена во многие международные системы измерения.

Следует отметить, что до 1967 года применялась солнечная секунда, вычисляемая по солнечным суткам из соотношений, что сутки делятся на 24 часа, один час – 60 минут, и одна минута – 60 секунд.

3.8.1. Земля замедляет свое вращение, и день становится длиннее

К середине ХХ века ученые экспериментально доказали, что Земля вращается вокруг своей оси и Солнца неравномерно, в отличие от того, как это считалось ранее. Она то замедляется, то, наоборот, ускоряется нерегулярными скачками. Кроме того, Земля имеет глобальную тенденцию к замедлению, скорость ее суточного вращения постепенно уменьшается – сутки становятся немного длиннее, и астрономическая секунда тоже, так как она определяется как 1/86400-я часть суток (одни сутки, деленные на 24 часа, на 60 минут в одном часе и на 60 секунд в одной минуте).