В мире насекомых немало загадок и удивительных явлений. Жук-скарабей (лат. Scarabaeus sacer), один из самых почитаемых символов мифологии Древнего Египта, оказывается, умеет ориентироваться по звездам. Шведские исследователи, ученые Лундского университета, смогли обнаружить эту способность в 2013 году. Группа ученых работала под руководством профессора зоологии Эрика Варранта. Исследователи утверждают, что это – единственный доказанный случай таких уникальных способностей насекомых.

Сначала ученые заметили, что скарабей скатывает шарик и целеустремленно катит его в определенном направлении. Даже если переместить его в совершенно незнакомую местность, жука это не дезориентирует. Он уверенно движется таким образом, чтобы оказаться как можно дальше от навозной кучи. Несколько лет назад исследователи выяснили, что жуки ориентируются не по внешнему виду ландшафтов. Они руководствуются положением небесных тел – Луны и Солнца. Предполагалось, что скарабеи каким-то образом воспринимают поляризованный свет светил. Но о звездах поначалу и речи не шло. К тому же в ранних экспериментах шведских исследователей скарабеи, не видя Луну, терялись в пространстве, хотя звезды им были прекрасно видны.

Жук-скарабей (Scarabaeus sacer)

Но в ходе исследований обнаружилось, что звезды в жизни жуков-скарабеев все же играют роль. В 2012–2013 годах ученые Лундского университета продолжили исследования совместно с Университетом Витватерсранда (ЮАР). Исследователи поместили жуков-скарабеев в своеобразный «загон», оснащенный высокими стенками, таким образом, чтобы насекомые могли видеть только определенный участок неба. Жуки должны были найти самый короткий путь из центра загона к краю, где можно было спрятать навозный шарик.

В некоторых экспериментах жукам надевали особые «шапочки», чтобы они вообще не видели неба. Исследования проводились в лунные, безлунные и пасмурные ночи. Оказалось, что жуки ведут себя наиболее уверенно, когда видят небо. Но нужны ли им звезды для перемещения в пространстве? Не настолько у жуков хорошее зрение, чтобы их рассмотреть.

Совместная работа ученых и жуков-скарабеев продолжилась в планетарии, где можно «включать» или «выключать» те или иные звезды.

Как сообщается в британском научном биологическом журнале «Current Biology», в ходе экспериментов удалось выяснить, что для уверенного перемещения в пространстве жукам-скарабеям нужен Млечный Путь. Жуки, от которых закрывали это скопление звезд, петляли по территории. Те же, кто видел звезды, быстро прикатывали свои навозные шарики к краю загона. Если не видно ни Млечного Пути, ни Луны, насекомые теряются в пространстве, и даже самые яркие звезды не могут помочь им отыскать дорогу. Казалось бы, провал эксперимента? Вовсе нет!

Жук-скарабей в шапочке

Благодаря опыту, поставленному в планетарии, исследователи поняли, почему ранее жуки не обращали внимания на звезды. Эксперименты проводились в Южной Африке осенью, в октябре. В это время года Млечный Путь там находится очень низко, у самого горизонта, и ориентироваться по нему сложно.

Эксперименты ученых на этом не остановились. Исследователи намерены выяснить, что же жуки-скарабеи предпочитают: звезды или Луну? К тому же осталось неясным, каким образом насекомые определяют положение светил. Какие нервные механизмы в этом задействованы? И вообще, зачем природа наделила этих жуков возможностями ориентироваться по небесной карте?..

Насекомым, оказывается, не чужды гигиенические процедуры. Уже достаточно давно исследователи обратили внимание, что насекомые, как и млекопитающие, порой «умываются». Только долгое время ученые не могли понять, зачем им гигиена? С хищниками все ясно: они смывают с себя чужие запахи, чтобы те не выдали их на охоте. Существовало множество гипотез, пытающихся объяснить такое высокоорганизованное поведение насекомых. Но все они не были подтверждены экспериментально.