Муравьи не только замечательные скотоводы, но и рачительные земледельцы и огородники. У муравьев некоторых видов изрядную часть рациона составляют семена различных трав. Муравьи сберегают их в специальных сухих хранилищах, а перед едой очищают от кожуры и измельчают в муку. Мука смешивается со слюной насекомых-кормильцев, а питательное тесто скармливается личинкам. Муравьи подходят к делу серьезно, принимая специальные меры, чтобы обеспечить сохранность зерна. Например, после периода затяжных дождей семена выносят из хранилища на поверхность и сушат.
Другие виды заводят в своих муравейниках самые настоящие грибные плантации для получения высококалорийной белковой пищи. Так, муравьи-листорезы, питающиеся почти исключительно грибами и строящие огромные подземные города, непременно в каждом гнезде создают грибную плантацию. Грибы могут расти только на специальном грунте, и для его получения рабочие муравьи нарезают зеленые листья аккуратными пластинками и уносят их под землю. Там, в особых галереях, теплых и влажных, смешанная с экскрементами листва перепревает, и на нее высаживаются грибы. Чтобы плантация не истощилась, муравьи регулярно обновляют грунт в грибнице.
Как известно, бич любой сельскохозяйственной культуры – это вредители и паразиты. И грибные плантации муравьев в этом смысле отнюдь не исключение. Урожайность специально культивируемой монокультуры всегда выше, чем у ее дикого предка, но зато она страдает от многочисленных хворей, которым «дикарь» успешно противостоит. Отсюда вытекает необходимость специальных мер по защите от паразитов и вредителей, чтобы культура могла успешно плодоносить.
Человек, как мы знаем, создал для этого громоздкую химическую индустрию. А муравей разрешил проблему куда проще и эффективнее.
Злейшим врагом грибных посадок является разновидность аскомицетового грибка, который быстро превращает тучные посевы в несъедобную дрянь. Однако муравьи своевременно уничтожают паразита. Недавние исследования американских ученых показали, что для борьбы с паразитирующим грибком муравьи применяют бактерии-актиномицеты, синтезирующие мощные специализированные антибиотики с высокой избирательностью действия. Такой антибиотик поражает только грибок-паразит и совершенно не вредит посевам.
Более того, муравьям-листорезам прекрасно известно, что паразит легко приобретает устойчивость к препарату, поэтому у них под рукой всегда имеется несколько штаммов полезных бактерий. Когда муравьи переселяются на новое место, муравьиная матка переносит во рту из старого муравейника не только культуру гриба, но и колонию бактерий-актиномицетов.
Муравьи еще и прекрасные охотники. Некоторые их виды, обитающие в бассейне Амазонки, умеют строить ловушки для насекомых, которые гораздо крупнее их самих. Из волокон травянистого растения они сплетают кокон, а в его стенках проделывают множество маленьких отверстий. По поверхности кокона они размазывают культуру плесневого грибка, который склеивает растительные волокна, отчего прочность кокона значительно увеличивается. Внутрь кокона прячутся сотни рабочих муравьев и просовывают головы в изготовленные отверстия, выступая в роли своеобразных живых капканов. Когда на поверхность кокона садится какое-нибудь насекомое, муравьи мертвой хваткой вцепляются в его лапки, жвала и усики и удерживают жертву до прибытия «группы специального назначения». Муравьи-солдаты жалят добычу до тех пор, пока она не будет полностью парализована. После этого насекомое расчленяют и уносят в гнездо.
Еще удивительнее поведение тропических муравьев, до неузнаваемости перекраивающих среду обитания. В амазонской сельве иногда встречаются лесные участки (местные индейцы называют их «садами дьявола»), на которых растут деревья только