Рождение стрекозы
Стрекозы – едва ли не самые древние крылатые насекомые: их ископаемые останки находят в отложениях каменноугольного и пермского периодов палеозойской эры. Тогда, почти 300 миллионов лет назад, стрекозы были куда крупнее нынешних. Например, размах крыльев вымершей стрекозы Meganeura мог достигать одного метра. Охотились эти свирепые палеозойские хищники на диктионеврид, дальнюю родню современных поденок, которые в те времена тоже были отнюдь не маленькими – ростом примерно с голубя (25–30 сантиметров в размахе крыльев).
Меганевры и диктионевриды – вовсе не исключение из общего правила. Феномен гигантизма – отличительная черта большинства видов насекомых конца палеозоя. Так, ископаемая артроплевра (побочная родственница современных многоножек) вообще была одним из самых крупных наземных членистоногих за всю историю биологической эволюции. По мнению палеонтологов, длина этого чудища составляла от 1,5 до 2,5 метра, тогда как рост сегодняшних многоножек никогда не превышает 25 сантиметров.
Эти умные муравьи
По мнению большинства ученых, первые муравьи появились в середине мелового периода мезозойской эры, примерно 130 миллионов лет тому назад. Их ближайшей родней были доисторические осы (нынешние муравьи представляют собой отдельное семейство в составе большого отряда перепончатокрылых) – в мезозойских отложениях даже найдены переходные формы между ними.
В наши дни они распространены повсеместно (кроме Антарктиды и некоторых изолированных островов), образуя около четверти биомассы всех наземных животных. Достаточно сказать, что на одном квадратном километре саванны в Западной Африке обитает два миллиарда муравьев – 740 000 колоний. (Для справки: все население планеты Земля на сегодняшний день составляет чуть больше 6,5 миллиарда человек.)
Изучением муравьев занимается наука мирмекология. Ученые насчитывают свыше 10 000 видов муравьев, то есть в два с лишним раза больше, чем всех вообще млекопитающих. Все они – общественные насекомые, образующие сложные семьи, состоящие из нескольких каст. Муравьи сооружают гнезда в почве, древесине, на поверхности земли (так называемые муравейники), а некоторые виды тропических муравьев гнезд не строят и ведут бродячий образ жизни.
Специалистов всегда удивляло разительное несоответствие между ничтожно малыми размерами нервной системы отдельно взятого муравья и сложной социальной структурой муравейника, представляющего собой, по сути дела, монолитный организм, оперативно и умело откликающийся на любое воздействие извне. По некоторым данным, нервная система муравья содержит всего около 500 тысяч нейронов, тогда как только в головном мозге человека их примерно 50 миллиардов, т. е. в 100 000 раз больше.
Муравей
Муравьиная семья – весьма гибкая структура, оперативно откликающаяся на любое возмущение, а ее деятельность поражает целенаправленностью. Например, муравьи – опытные и умелые животноводы, ничуть не хуже человека. Они разводят тлей и употребляют в пищу их выделения – так называемую падь, исключительно богатую углеводами. Особая каста населения муравейника – муравьи-фуражиры носят падь в зобиках, чтобы кормить ею остальных членов семьи.
Муравьи не только регулярно доят тлей, но и заботятся о процветании стада, защищая их от вредителей и других насекомых. Хозяйственные муравьи внимательно следят за состоянием кормовой базы своих подопечных, перенося их на наиболее «сытные» участки растения, строят «навесы» для защиты от солнца, «скотные дворы» и «павильоны», а на зиму уносят самок тлей в теплый муравейник. Стоит ли после этого удивляться, что в опекаемых муравьями колониях скорость развития и размножения тлей значительно выше, чем в самостоятельных сообществах?