– И-и-и! – воскликнул Алекс. – Ходу, ходу, ходу!

Стайка воробушков разлетелась под высокими сводами крепости. Алекс, Элгор и Кэт улетели в сторону ворот, а остальные – кто куда: в разбитые витражи, сквозь снесённые стены и арки – в другие залы. Костлявый туман тьмы тянулся за хвостами юных птиц вплоть до самых ворот и окон. Воробьям пришлось махать крыльями изо всех сил и даже отталкиваться от воздуха ногами, чтобы уйти от преследования.

Когда они наконец вырвались из замка, их сердца всё ещё колотились от страха.

– Что это было? – задыхаясь, спросил Элгор.

– Призрак… или что-то хуже, – ответила Кэтти дрожащим голосом.

– Мы должны вернуться за камнем, – сказал Алекс, его глаза горели решимостью. – Путник из Волдревса был прав – здесь что-то есть.

– А ручки-то вот они! – засмеялся Фан, показывая жёлтый камень.

– Ты его нашёл! Как?! – удивился Алекс.

– Ха-ха! Да он лежал в фонтане на улице.

В бежевом тумане Ама очнулся среди холодного песка, ощущая под лапами сухую, потрескавшуюся глину. Воздух был тяжёлым, наполненным запахом гнили и влажной пыли. Волкопёс огляделся, пытаясь понять, куда его занесло. Вокруг простирался мрачный пейзаж: сухая земля, граничащая со зловещим тёмным туманом, из-за которого всё здесь казалось каким-то серым. Внезапно Ама услышал шорох позади себя. Он резко обернулся, готовый защищаться, но увидел лишь высокую худощавую фигуру, выступающую из клубов тумана.

– Не бойся, – прошелестело оно низким, протяжным голосом. – Это я просто хотел нагнать саспенс… Я Лич. Очень ждал твоего прибытия.

Лич решил добавить немного ужаса своему появлению и попугать волкопса. Его низкий, протяжный голос разнёсся по окрестностям, проговаривая жуткую мантру, которая заставила шерсть на загривке Амы встать дыбом. Однако, несмотря на первое впечатление, Лич не имел злых намерений. Он лишь хотел испытать Аму, чтобы убедиться в его функционировании. Ама напрягся, но существо подняло руки в примирительном жесте.

– Как я здесь оказался? Где Дотс и Стод? Где совик?

Лич воздел диковинный деревянный посох:

– Судьба привела тебя сюда, Ама. Твои друзья в безопасности, но твой путь лежит дальше. Ты стоишь на пороге серьёзных испытаний. И если читатель далее не будет душнить, но внимательно осознает, что терять время нельзя, то возможно у этого мира есть шанс на выживание.

Волкопёс внимательно посмотрел на Лича, чья голова – череп древнего дракона – в тусклом свете выглядела ещё более зловещей.

– Не понял. О чем это ты?

– О том, что наш мир это книга, которую читают прямо сейчас. Но только мало кто может осознать, что даже, если закрыть книгу, схлопнуть слова – история продолжится.

– Ты знаешь, где Хорн? Ты можешь помочь мне найти его?

– Я могу направить тебя, – ответил Лич, и его горящие глаза ярче зажглись в глазницах. – Но путь будет опасен. Ты готов рискнуть?

Лич был существом, которое невозможно спутать ни с кем другим. Тонкая сеть трещин покрывала его голову-череп, словно свидетельствуя о многовековой жизни. В глазницах черепа мерцали розово-голубые огоньки, свет которых казался одновременно пугающим и завораживающим. Он держал в руках деревянный посох, украшенный резьбой, изображающей сцены из древних легенд. Фигура Лича была облачена в плащ из тёмной ткани, который развевался на ветру, словно тени прошлого.

Лич обладал сложным и многогранным характером. Он был мудрым и проницательным, но в то же время в его сущности присутствовала некая печаль, отражающая его драматичную историю. Несмотря на свою силу, он не стремился к власти или доминированию, предпочитая оставаться в тени и наблюдать за миром. Он был склонен к философским размышлениям и часто говорил загадками, что делало его общение с другими существами непростым.