В 1920 году был зачислен в рейхсвер. Занимался изучением причин поражения Германии в Первой мировой войне. Службу проходил на ответственных должностях: начальник штаба Второго военного округа (1923–1925), начальник штаба 2-й группы армий (1926–1928), командир кавалерийской дивизии (1928–1932), командующий Третьим военным округом (1932). В момент прихода к власти А. Гитлера в 1933 году командовал 1-й группой армий, штаб которой находился в Берлине. С 1932 года – генерал от инфантерии, с 1938 года – генерал-полковник.

В ноябре 1938 года в связи с расхождением политических взглядов с нацистами Г. фон Рунштедт был отправлен в отставку, однако летом 1939 года снова восстановлен на военной службе. При вторжении в Польшу – главнокомандующий группой армий «Юг». При вторжении во Францию – главнокомандующий группой армий «А». После падения Франции произведен в генерал-фельдмаршалы. В апреле 1941 года был назначен командующим группой армий «Юг», которая готовилась для действий на южном крыле советско-германского фронта.

В рамках общей задачи группы армий «Юг» определились задачи для каждой армии и танковой группы. Так, 11-я армия не должна была допустить вклинение советских войск на румынскую территорию, «имеющую жизненно важное значение для немецкого руководства». В рамках общего наступления группы армий «Юг» ей предписывалось «сковать противостоящие войска противника, создав у них видимость начала наступления крупных сил, и в случае успешного развития обстановки во взаимодействии с авиацией решительными действиями помешать упорядоченному отходу русских за Днепр».

Ближайшей задачей 1-й танковой группы являлся прорыв пограничных рубежей советской армии на участке между Рава-Русская и Ковель и «возможно быстрый выход через Бердичев, Житомир к Днепру у Киева и ниже его». Затем она должна была без оперативной паузы развернуть наступление вдоль Днепра в юго-восточном направлении с целью помешать советским войскам осуществить планомерный отход с Западной Украины и «решительным ударом с тыла» уничтожить противника.

17-я армия должна была прорвать оборону советских войск к северо-западу от Львова. Затем она «должна попытаться решительным продвижением вперед своего сильного левого крыла отбросить противника в юго-восточном направлении и разгромить его. В дальнейшем армия, используя быстрое продвижение танковой группы, должна как можно раньше достичь рубежа Винница, Бердичев, чтобы оттуда в зависимости от обстановки продолжать наступление на юго-восток или восток».

16-я армия во взаимодействии с соединениями 1-й танковой группы должна была прорвать оборону советских войск «в районе по обе стороны Луцка и, прикрывая северный фланг группы армий от воздействия противника со стороны Припятских болот, как можно быстрее и как можно более крупными силами следовать за танковой группой в направлении на Житомир». При этом армия должна была быть готовой к тому, чтобы по приказу старшего командования «повернуть достаточно крупными силами на юго-восток еще до выхода к Днепру, чтобы во взаимодействии с 1-й танковой группой не допустить отхода действующего в Западной Украине противника и разгромить его»[10].

Таким образом, перед группой армий «Юг» была поставлена достаточно объемная и сложная оперативная задача. Создавая видимость наступления на широком фронте, она должна была, сосредоточив главные силы на своем левом фланге, прорвать оборону советских войск на сравнительно узком участке фронта и стремительно развивать наступление в направлении на Киев. При этом встал вопрос о прорыве Киевского укрепленного района и овладением столицей советской Украины. Выйдя к Киеву, мобильные войска и часть пехотных соединений должны были резко повернуть к югу с тем, чтобы выйти в тыл, отрезать и разгромить главные силы Юго-Западного фронта, находящиеся на Правобережной Украине. Во главу угла наступления группы армий «Юг», как и других групп армий, на первых порах ставился не разгром противника лобовыми ударами, а преодоление его обороны через промежутки и бреши и стремительное продвижение подвижных войск на максимальную глубину с целью выхода на фланги и в тыл оборонительной группировки советских войск с целью ее окружения и последующего разгрома.