Елена Фатьяновна шагала по-прежнему бодро, придерживая рукой верёвку, на которой висела поклажа. Её узкое запястье обтянуто загорелой кожей.

Во время прогулки местность показалась директору совсем другой, более красивой и интересной, чем через окно легковой машины, быстро несущейся по дороге. Справа, за густым зелёным кустарником, за деревьями виднелись разрушенные дома.

– Что там раньше было? – спросил Владимир Леонидович.

– Там была деревня. Называлась она в народе Жульевка, а, как бы сказать, по-научному, что ли, Копытово. Почему Жульевка? Потому, что её жители безнаказанно тащили всё из колхоза: фураж, сено, солому, зерно, лес. Сами ходили, как бродяги, в грязных одеждах, но трудились по-боевому в своих дворах, держали много всякой скотины, выращивали и продавали. Они, видимо, накопили много денег, разом выписались, купили в городе квартиры и уехали отсюда. Вот такие дела. Сталин хоть жестоко, но наказывал за воровство, поэтому колхозы удержал. Верно люди говорят: если человек сегодня украл иголку, то он завтра утащит корову.

Попутчица замолчала. Они продолжали путь. Ситников с интересом смотрел по сторонам, и всё ему нравилось.

– Вот здесь граница между нашим колхозом и соседним «Советский труженик», – пояснила старушка. – Значит, мы уже пять с половиной вёрст отшагали. Сейчас спустимся в лощину. Там имеется ключ с очень вкусной и полезной водой. Даже из городов приезжают, чтобы набрать воды в этом источнике, – попутчица свернула на ведущую вниз тропинку, в зелёной бархатной траве.

Недалеко от ручья, чуть выше из склона пробивался чистый, холодный, тоненький поток воды и впадал в вырытый колодец. Рядом с ним на колышке висела, надетая вверх дном, стеклянная банка.

Путники с наслаждением маленькими глотками напились прохладной воды из банки, присев на лавочку передохнуть.

Солнце нависло над холмистым горизонтом. Жара спадала. Пели птицы, квакали лягушки, журчал ручей. Ситникова начали донимать комары. Но всё равно в этой пологой зелёной лощине, украшенной пёстрыми цветами, жителю города было приятно и комфортно.

К вечеру они пришли в Оглоблино. Владимир Леонидович за день изнемог так, что еле волочил ноги. На прощание он пристально всмотрелся в лицо немолодой попутчицы, желая увидеть на нём хоть какие-то следы усталости. Её лицо было спокойно, добродушно, и старушка не казалась утомлённой. Маленькие хитроватые глазки сияли по-прежнему приветливо.

– До свидания! – сказала попутчица. – Пойду кормить своё проголодавшееся стадо.

После августовского совещания Ситников сосредоточился на подготовке документации к новому учебному году.

В полдень два плотника из колхозной мастерской привезли деревянную ограду, чтобы, как полагается по технике безопасности, оградить печки в пристройке, служившей спортивным залом.

Во второй половине дня директор с заместителем составили сценарий проведения торжественной линейки по случаю первого сентября. Отправили приглашения на этот праздник руководителям колхоза и сельского Совета. На совещании с учителями обсудили план учебно-воспитательной работы на год.

Первого сентября утро оказалось солнечным, свежим, приятным. Во дворе школы дети построились в линейку по классам. Девочки были в тёмных глухих платьях с белыми воротниками и в белых фартуках, мальчики – в тёмных брюках и белых рубашках. На всех школьников завязаны красные галстуки. Чёрно-бело-красная передняя шеренга выглядела особенно красиво. Рядом с ребятами стояли классные руководители. Перед строем поставлен стол, покрытый красной скатертью, на котором разложили букеты и подарки – портфели для тех школьников, которые летом работали в колхозе.