– А я-то всё гадал, куда деваются сталкеры после выхода в отставку,– Вран понимающе кивнул, но тут же наткнулся на злобный взгляд своего пленника и смутился.

– Можешь подавиться своими гнусными обвинениями,– с ненавистью процедил Чижик,– среди сталкеров предательство – редкость. Только бездушная тварь станет помогать этим гадам губить игроков. Зато сами игроки нередко попадают в сети ратава-корги, покупаются на их лживые обещания повысить устойчивость вибраций сознания и даже прячутся от спасателей, которые пытаются им помочь. Глупцы, всё что они в итоге получают – это вечное вращение в круге перерождений мира Игры.

– Ты именно так потерял своих клиентов,– Вран сочувственно улыбнулся, вызвав тем самым ещё один злобный взгляд своего пленника. – А Коста? Он тоже решил остаться в Игре по собственной воле?

– Бедняга уже толком не понимает, кто он такой,– вздохнул Чижик,– это его двенадцатый цикл. Как нетрудно догадаться, я дважды его упустил и позволил этим гадам отправить моего клиента на очередное перевоплощение. Если они снова его прикончат без контроля сталкера, то боюсь, на этом аэре придётся поставить крест. Его вибрации опустятся ниже уровня, необходимого для безопасного прохождения через барьер, и он зависнет в этом мире навсегда.

– Я этого не допущу,– Вран невольно сжал рукоятку пистолета, как бы подтверждая своё устное обещание материальными аргументами.

– Я тоже так думал,– горькая усмешка исказила черты Чижика, и его личина безобидного весельчака слетела с него как пыль. – Не стоит недооценивать этих ребят, они профи. Лучше позволь мне вытащить моего клиента из Игры прямо сейчас или вытащи его сам.

– Не могу,– Вран обречённо вздохнул,– для меня это будет означать провал миссии.

– То есть судьба аэра тебя мало беспокоит,– констатировал Чижик. – Похоже, Арокани набирают сталкеров по принципу отсутствия у них совести.

– Не наезжай,– огрызнулся Вран,– я не спущу глаз с Косты, стану его тенью. Мне всего-то и нужно – продержаться несколько месяцев, а потом наши кланы пойдут на мировую, и тогда меня отзовут.

– Не обольщайся, я не позволю тебе рисковать жизнью моего клиента так долго,– Чижик презрительно усмехнулся,– это я стану тенью, только не его, а твоей. Рано или поздно ты проколешься, и тогда я выполню свою работу.

– Я так не думаю,– Вран демонстративно взвёл курок пистолета.

– Неужели пристрелишь своего коллегу? – в голосе Чижика было столько язвительности, что у стрелка не возникло ни малейшего сомнения в том, что в угрозу тот не поверил. – Тебя за это самого казнят, если ты не в курсе, только не в Игре, а в Аэрии, и ты будешь носить клеймо публичной казни все свои последующие перевоплощения.

– В столь радикальных мерах нет нужды,– ствол пистолета опустился, теперь дуло смотрело в колено Чижика. Раздался выстрел, и бедняга со стоном свалился со стула на пол. – Не думаю, что ты станешь жаловаться на мои незаконные действия,– задумчиво произнёс Вран, опускаясь на колени рядом с раненым и принимаясь перетягивать его кровоточащее колено заранее припасённым платком. – Ты же не захочешь рассказать своему начальству, что тебя сделал новичок, правда?

– Зачёт,– беззлобно процедил Чижик сквозь сжатые зубы. – То, что ты совсем ещё зелёный, я понял практически с первой нашей встречи, но недооценил твоей наглости.

– А я тебя вообще не вычислил, пока ты ни захватил клиента,– Вран закончил перевязку и оттащил раненого на диван. – Надеюсь, пока ты будешь тут валяться, наши кланы успеют помириться.

– Я тебя найду,– прилетело в спину выходящего из комнаты сталкера.