Не то, чтобы я так уж удивился… Хотя нет, зачем себя обманывать. Я стоял с открытым ртом какое-то время, чего уж там. Бойцу, впрочем, на свидетеля было глубоко плевать – я даже не уверен, что он вообще меня заметил.

– Уже уходишь, Акира-кун? – по дороге я все-таки наткнулся на Мию.

Не знаю, зачем она одела этот фиолетовый псевдолатексный костюм, но меня не особо и волнует. Может тренируется только в таком, остальное рвется. Ее дело.

– Да, не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством. – эх. Черт. Грустно, хотя сам не понимаю почему.

– Да ладно тебе, хоть пообедай. – и ведь это не вежливость, ей действительно приятна компания. – Кен… Другой ученик еще на занятиях.

Понятно. Ей банально скучно.

Обед… Воспоминание о ледяных взглядах буквально ворвалось в голову.

– С радостью, Мия. – со своими страхами нужно бороться. Хотя бы в голове.

– Тогда пошли. Поможешь приготовить. – отлично.

Готовить я… Не то, чтобы не умею или не люблю – просто не слишком часто приходилось это делать.

Впрочем, работа оказалось гораздо проще, чем я думал – мне поручили первичную обработку ингредиентов. Все помыть, порубить и сложить в порядке добавления в блюдо, если говорить проще. Процесс был прост, незамысловат и объемен – одного риса пришлось промыть десять килограммов.

Вскоре все было готово, и к часу дня обед стоял на столе, вокруг которого уже сидели сошедшиеся мастера.

Какого труда мне стоило сесть подальше от Мии – не передать. Но жаться от страха к девушке не дело, даже если она может скрутить шестерых взрослых мужиков. Я, конечно, в любом случае сопротивления оказать не смогу, но вот строить лицо – сколько угодно.

Впрочем, в этот раз все оказалось проще – мне внимания не уделяли. Разве что синеволосый громила слегка улыбнулся, но я так и не понял, он специально или просто показалось.

Все говорили о чем-то своем, разбившись на группки, а я молча впитывал атмосферу – не каждый день увидишь в одном месте такое количество людей, от взгляда на которых хочется забится в уголок и закопаться под землю там же.

Тягучие волны страха и напряженности мягко катались по телу, меня колотило, но при всем этом не было паники. Да, страшно. Да, опасность прет будто на меня уставилось дуло автомата. Но не гаснет голова, не накатывает ужас и даже получается соблюдать этикет.

Возможно, я мазохист, но все это даже доставляло удовольствие – продолжать есть и смотреть в их лица даже когда трясет, как в лихорадке.

Вскоре обед закончился, и люди все так же болтая, начали расходится по своим делам.

А вот теперь…

– Прошу, подождите, Фуриндзи-сама. – что?

Слова вырвались будто сами.

В меня уперся взгляд старейшины, будто вбиваясь десятитонной фурой.

Держаться. Держаться, черт побери. Он не будет давить сильнее, чем я способен выдержать, пока заинтересован в разговоре.

– Что… – я должен сделать, чтобы стать учеником? Глупо. Говорящий таким тоном заранее себе отказывает. – Прошу об обучении, Фуриндзи-сама.

Только четкая и прямая фраза. Никаких сомнений, никакой неуместной гордости – прямой текст и покорное ожидание решения.

– Обучении? А что ты можешь предложить, мальчик? – что я могу предложить?

Деньги? Смешно. Для таких людей это мусор. Мое положение, даже бывшее, его только рассмешит. Преданность и послушание? Это даже не базовое требование, это подразумевается в самой формулировке. Успехи? Сочтут за пустое бахвальство.

– Я могу только просить. – понял, Васимине-кун? Нихера ты тут не решаешь и не предлагаешь – только просишь. Запомни это чувство, навсегда запомни.

Прежде чем менять что-то в себе – наступи на горло гордыне.