– Ты был там всего ничего, откуда тебе знать, насколько хорошо там жилось народу?

– Почему-то уверен. Но больше всего раздражает не это. Вы мне лгали. Убедили, что желание можно вернуть просто попросив. А я, как наивный дурачок, доверился.

– Иногда приходится врать близким, ради высшей цели, – девушка устало вздохнула. – Ник, это малое зло. Вернувшийся Иторис может провернуть такое, что не снилось никому из нас даже в кошмарах.

– Так почему Скел сам с ним не разберётся. Пускай доводит дело до конца. Он сам учил этому.

– Верно, – дверь распахнулась, и в палату вошёл бородач. – Учил, и рад, что ты смог запомнить хотя бы это.

– Тогда почему Иторис жив? – скривился я, видеть этого человека мне совсем не хотелось.

– Хороший вопрос, – усмехнулся тот. – Я расскажу об этом по пути. А пока что тебе пора собираться.

– Куда? – за его спиной появилась пышная Марта. – Он ещё не готов!

– Никто из нас не готов, – спокойно, но твёрдо возразил директор. – Но обстоятельства не терпят.

Только тогда я вспомнил о покалеченной руке. А ведь она совершенно не болела. Посмотрев на неё, в первую секунду не поверил глазам. Разорванная плоть затянулась, кости встали на места, а пальцы свободно шевелились. Однако Тень и здесь сделала своё дело.

– Да, – сказал Скел, видя моё недоумение. – Теперь ты всё ближе к моменту слияния. И мне нравится ваш симбиоз.

– Симбиоз?! – гневно воскликнул я и протянул к нему изуродованную руку, а иначе её нельзя было назвать.

Кисть стала такой, как прежде, с той лишь разницей, что теперь человеческая кожа сливалась с густой мглой, от которой шёл лёгкий дымок. Рука стала полосатой, на местах порезов и ран просочилась Тень, срастив мышцы и сухожилия. Однако не так, как мне того бы хотелось.

И почему раньше регенерация проходила другим путём? Почему моё тело просто зарастало и принимало прежнюю форму? Что сейчас изменилось?

Изуродованная рука невольно потянулась к левому глазу. Также изменённому Тенью. И тогда я понял, что имел в виду Скел. Мой симбиот медленно поглощал меня, овладевал телом. Но почему Учителю это нравится? Он хочет, чтобы Тень победила?

«Нет, – раздался шелестящий голос в голове. – Подобное означает, что мы начали слияние раньше времени, но силы наши равны, потому телом управляем оба. Это идеальный симбиоз».

То есть я должен наполовину превратиться в теневого монстра?

«Необязательно наполовину. Хватит и того, что уже изменилось».

– Но почему вы не такой? – спросил я у Учителя. – Если у вас идеальный симбиоз, то почему не видно вашу Тень?

– Кто сказал, что у нас всё идеально? – хмыкнул тот. – Наоборот, я смог побороть её, и теперь властвую над тёмной Силой. У тебя же всё несколько иначе. Вы смогли договориться. И это гораздо лучше.

– Меня никто не спрашивал, хочу ли я этого.

– Нас вообще никто и ни о чём не спрашивает, – ответил Скел. – Мироздание просто бросает тебя, как щенка на очередном повороте судьбы и смотрит, как ты справишься.

– О, теперь вы заговорили о Мироздании с меньшим почитанием.

– Я всегда был такого мнения, – нахмурился он. – Но наш разговор зашёл не в то русло. Поднимайся, пора выдвигаться.

– Он никуда не пойдёт, – между мной и директором встала Марта. Удивительно, почему эта полная женщина так обо мне беспокоилась. Она, словно несушка, оберегала своё потомство. – Ник не готов.

– У нас нет времени ждать, – грубо произнёс Скел и шагнул в её направлении. – Это не обсуждается.

– Скел, но ему станет хуже, – вступилась за меня Инги, вскочив со стула ещё в тот момент, когда он только вошёл. – Ты же не хочешь, чтобы его убили. Тогда и план пойдёт коту под хвост.