– Ник? – вскоре позвала Инги. – Чувствуешь запах?

– Да, – тихо ответил я.

Снизу доносился запах серы. Довольно неприятное ощущение. К тому же я почувствовал лёгкое тепло, которое постепенно усиливалось. Складывалось впечатление, что мы спускаемся к какому-то вулкану. Не удивлюсь, если так оно и есть.

Через пару пролётов до нашего слуха донёсся тихий гул. Жар усилился настолько, что по лицу заскользили капельки пота. Шум нарастал, а, повернув в очередной раз, увидел в конце лестницы дребезжащий свет. Остановился и прислушался, но ничего настораживающего не расслышал. Руки покрылись Тенью, так, на всякий случай.

– Уже скоро, – сказал я, повернувшись к друзьям.

Те просто кивнули.

Я осторожно спустился до конца. Справа зияла дыра – выход из, казалось бы, бесконечного коридора. Заглянув туда, присвистнул от удивления.

– Кажется, будет весело, – пробормотал я, когда друзья встали рядом.

Мы прошли чуть вперёд и оказались на краю узкого каменного моста, переброшенного через бурлящую лаву. Примерно в сотне метров от нас располагался небольшой остров. От него во все стороны тянулись такие же каменные мостики, словно побеги от главного клубня. Какие-то тонули в лаве, другие были наполовину разрушены и непонятно каким образом всё ещё висели в воздухе. А третьи так же, как и наш, цеплялись к стенам огромнейшей подземной пещеры.

– Там, – Инги указала на одинокий островок, торчащий из жидкого огня.

Но я и сам увидел каменный остов. Что это было? Есть только один способ узнать.

– Придётся идти, – я осторожно шагнул на мост, а в следующее мгновение усмехнулся, схватил Ка за руку и нырнул в собственную тень.

Зачем трястись от страха, пробираясь по узкой дорожке, если можно спокойно проскользнуть по ней в виде тени?

Мы оказались на островке буквально за пару секунд. Следом за нами, словно из-под земли, выскочила Инги.

– Бодренько, – усмехнулась она.

Перед нами располагался полуразрушенный постамент, на котором стояли остатки большого круга. Остальные каменные части валялись вокруг.

– Портал, – сказал я. – Поздравляю, Ка, твой отец построил поместье на месте подземного портала.

– Мы купили дом, – ответил малыш.

– Он разрушен довольно давно, – произнесла Инги, обойдя постамент. – Вряд ли генерал вообще знал об этом.

– Думаешь? Тогда кто его построил? И куда он ведёт?

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Но чувствую тонкую духовную энергию демона. Возможно, здесь он появлялся раньше, а потом следовал по лестнице в поместье.

– То есть у демонов были свои порталы? – удивился я.

– Скорее всего, – неопределённо ответила Инги. – Не могу сказать точно. Но могу последовать туда, куда уходит магический след.

– Отлично.

Я ещё раз осмотрелся и шагнул к друзьям. Но в этот момент позади раздался рёв. Я резко обернулся, когда из лавы близ острова поднялась огненная рука. Сгустки расплавленной магмы падали на камни и вспыхивали ярким пламенем. А в следующий миг пылающие пальцы сомкнулись на мне, сжав со всей силой. Дикая боль пронзила тело, заставив заорать во всю глотку.

По коже пробежала дрожь, и уже почти потеряв сознание, увидел, что меня объяла Тень.

Очнулся от прохладного дуновения на лице. Как и в прошлый раз, надо мной, посреди голубого неба, проплывали белые облака. По сторонам слышался шелест листьев. Я вскочил на ноги и осмотрелся. Справа возвышались горы, пики которых украшали снежные массивы. С остальных сторон высокие деревья. Но никого из друзей рядом не было.

– Инги?! – крикнул я, но ответа, конечно же, не получил. – Ка?!

Снова тишина.

Чертыхнувшись, решил присесть и углубиться в Мир Теней, где в белой комнате смогу побеседовать со своим симбиотом. Но стоило мне только сделать шаг, как со стороны гор послышался рёв. Повернулся. Перед лицом пролетели острые как бритва, когти. Отскочил в последний момент.