Рита подлила ему в кружку горячего чая. Она смотрела на него со снисходительной улыбкой, ее губы то и дело вздрагивали от еле сдерживаемого смеха. Наверное, он и в самом деле выглядел слишком нелепо. И все-таки постепенно его мысли оттаивали – Андрей неожиданно понял, что смотрит в телевизор и даже понимает, о чем там говорят.

– И Нимрод тоже все это может? – спросил он, взглянув на старого мага уже совершенно другими глазами.

– Он может на порядок больше, – ответил дед. – А может, и на порядки.

– Но ведь тогда это страшно.

– Именно это я и внушаю тебе уже второй день. У тебя еще есть время уехать.

– Я не об этом, – отмахнулся Андрей. – Я о том, что нам делать. Как его уничтожить.

– Его нельзя уничтожить, – терпеливо ответил старик. – Его можно только изгнать.

– Но как? – Андрей отодвинул кружку и с надеждой посмотрел на деда.

– У нас есть четыре кинжала. Это поможет нам лишить Нимрода силы. А без силы у нас есть шанс его одолеть.

– Мы сможем это?

– Мы должны это сделать. Двадцать восьмого числа полнолуние, демон явится именно в эту ночь. Тогда все преимущество будет на его стороне. И он это знает.

– А Ключ? Вы говорили о Ключе – он у вас?

– Да, конечно, – кивнул старик. – Он в соседней комнате, в сейфе. Потом я покажу тебе его, в нем нет ничего интересного.

– Но почему не спрятать его? – не удержался Андрей. – Надо спрятать его так, чтобы Нимрод никогда не нашел его!

– Не получится, Андрей. – Старик с грустной улыбкой покачал головой. – Ключ полон силы, демон легко найдет его, где бы мы его не спрятали. Отвези ты его хоть в Америку, демон будет знать об этом через несколько часов. Он чувствует Ключ. И знает, где он находится.

– Он уже знает, что Ключ здесь?

– Разумеется. И он придет за ним. Именно поэтому нам надо подготовиться. Дело в том, Андрей, – старик усмехнулся, – что второй попытки у нас не будет. Не в этой жизни.

Андрей молчал. Он думал о демоне, думал о неведомом ему, еще более ужасном, маге. Думал о том, что это несправедливо – взваливать на нескольких человек такую непосильную ношу. И чем больше он думал, тем яснее становилось понимание всей глубины разверзшейся перед ним бездны.

* * *

Она ему даже нравилась. Глядя на свою новую подругу, Нимрод снисходительно улыбался. Они сидели в небольшом ресторанчике уже второй час и очень мило беседовали. Мария развлекала его журналистскими байками, он смог весьма интересно рассказать ей о встречающихся на территории области захоронениях – память Вадима была в его полном распоряжении. Особенно ей понравился рассказ о последней экспедиции, он ездил в нее прошлым летом. Им даже удалось найти золотые вещи…

К концу ужина он уже был для нее Вадиком, она стала Машенькой. Его сила окутывала ее плотным коконом, глаза девушки восхищенно блестели – вот уже несколько лет у нее не было подобных романов. И когда он мягко предложил продолжить ужин где-нибудь в другом, более интимном месте, она без колебаний согласилась.

Расплатившись стодолларовой купюрой – глаза Марианны при этом удивленно блеснули, он вывел ее из ресторана, помог сесть в машину.

– Может, поедем к тебе? – спросил он, глядя ей в глаза. – А то мне как-то неудобно приглашать тебя в гостиницу. Я куплю квартиру на следующей неделе.

– Почему бы и нет? – Мария пожала плечами и тихо рассмеялась.

Демон смотрел на нее с легкой насмешливой улыбкой – она ему начинала нравиться. Может, он и не убьет ее. Хотя вряд ли.

Они долго ехали по ночным улицам, Нимрод пожалел, что не взял машину получше. Этот недостаток надо будет непременно исправить.

– Теперь налево, здесь лучше проехать. – Марианна взглянула на него, Нимрод кивнул. – Я знаю.