Половина девятого – если он поторопится, то успеет перехватить Настю по пути на работу.

Он увидел ее сразу же, как только подъехал к Настиному дому – желтая куртка девушки мелькнула и скрылась за поворотом. Догнав ее, коротко просигналил – Настя обернулась, на лице ее появилась заспанная улыбка.

– Привет, красавица. – Андрей распахнул перед девушкой дверь. – Подвезти?

– Привет, Андрей… Откуда ты?

– Так, мимо ехал. Смотрю – ты идешь. Садись.

Настя села в машину, хлопнула дверцей. Андрей выехал на дорогу.

– Накинь ремень, – попросил он, взглянув на девушку. – Как там Танька – ничего нового?

– Пока нет, – пожала плечами Настя. – А у тебя?

– Даже не знаю… Скажи, у Татьяны дома были тапочки?

– Тапочки? – удивилась Настя.

– Вот именно. Простые домашние тапочки.

– Да, были… – Настя взглянула на него с нескрываемым удивлением. – А что?

– А какие они были?

– Да обычные тапочки. Красные такие, мягкие…

Все-таки красные… – Андрей удовлетворенно кивнул.

– А ты видела их, когда мы у нее были?

– Конечно, – быстро ответила девушка, и тут же осеклась. – То есть… я не помню. Вообще-то нет… – Она повернулась к Андрею, ее глаза блеснули. – Но при чем здесь тапочки?

– Пока не знаю, – соврал Андрей, не желая раньше времени делиться своими подозрениями. – Может, через пару дней смогу что-нибудь сообщить.

– Андрей… – Голос девушки стал необычно тихим. – Она жива?

– Не знаю. Хотелось бы верить… Я подъеду к тебе как-нибудь на днях, хорошо? – Он свернул на обочину и остановился рядом с серым массивом кондитерской фабрики.

– Хорошо, Андрей. Только лучше я позвоню тебе сегодня вечером. Ладно?

– Ладно, звони. Я после семи дома буду. Наверное. Пока…

– Пока, Андрей… – Настя выбралась из машины, кивнула на прощанье и быстро пошла к проходной.

Андрей проводил ее взглядом, затем заглушил двигатель и задумался. Просто не знал, куда ему ехать дальше.

* * *

Этот дом стоял на самой окраине города, в одном из «спальных» районов. Дом как дом, ничего необычного. Стандартная типовая пятиэтажка. Самыми обычными были и жильцы – за исключением одного…

Он ничем не выделялся внешне – обычный рядовой пенсионер. Невысокий и жилистый, с аккуратной седой бородой, мягкими чертами лица и спокойными глазами. Он прожил долгую и трудную жизнь, отдав три десятка лет родному институту, он многое сделал для страны, для родного города. Но мало кто знал, что главным в его жизни было совсем не это…

Он знал, что это может произойти, об этом ему неустанно твердили его учителя. И все же надеялся, что этого не случится. Шли годы, время летело неудержимо быстро, и постепенно рассказы о беспощадных битвах рассеивались в памяти, становились чем-то далеким и нереальным. И на каком-то этапе он неожиданно понял, что глупо всю жизнь готовиться к бою, которого не будет – слишком много в мире других тайн, ради которых стоило жить, стоило работать. Он не был воином, он был магом. И в этом была его ошибка…

Рита позвонила поздно вечером. Уже по первым звукам ее голоса он понял, что девушка очень встревожена.

– Он появился!

– Что?

– Он вернулся, Николай Александрович. Он здесь!

– Этого не может быть, Рита. Ты ошиблась.

– Нет, Николай Александрович, это он. Он был рядом с моим домом, я чувствовала его. Я боялась, что он пришел за мной.

– Успокойся, Рита. Когда это было?

– Минут десять назад. Он пробыл у моего дома несколько минут, потом ушел. Он очень силен, Николай Александрович. Очень… Мне страшно.

– Кто-нибудь еще знает?

– Нет, я больше никому не звонила. Николай Александрович – ему нужен Ключ?

– Да, Рита. Если он получит его, все пропало… – Глаза старого мага подернулись дымкой. – Сделаем так: ты сообщи Виктору и Игорьку, я позову Сергея. Через полчаса все должны быть у меня. И ты тоже.