– Из молодых, – согласилась Ирина. – Лесника ученица. Слышали про него?

– Это для вас, молодых, он – Лесник. А для меня – Лесной пан. Личность известная, чего уж там! Старый был силен и новый тоже крут, говорят люди… Что же делать-то с вами? Явились нежданно-непрошено, рыщете тут… И выгонять как-то неловко.

– Ты нам помоги лучше, дедушка!

Ирине вдруг стало смешно. Разговор все больше напоминал диалог Ивана и Бабы-Яги. Она с трудом удержалась, чтобы не брякнуть: "Сначала в баньке попарь, а потом спрашивай!"

– Как же я помогу, если знать не знаю, чего вам тут нужно?

– К Кощею мы.

– К Коще-е-ею!? – дед усмехнулся. – Путь я вам открыть могу, врать не стану, но там вам его не сыскать. Хотя дело твое. Хочешь – ищи, запрещать тоже не буду. Да и запрещать тебе что-то – дело бесполезное. Видно сразу, что девка настырная.

В руках у него вдруг оказалась деревянная клюка и опираясь на нее, старик пошел к той двери, к которой и направлялась Ирина до того, как он ее остановил. Он чуть прихрамывал, причем непонятно было, на какую ногу и шел хоть и мелкими шажками, но очень быстро.

– Здесь раньше крепость была, – говорил он на ходу. – Весь этот дворец позже выстроили, а до того были и стены, и пушки, и гарнизон. Построили ее, потому как во владениях Лесного пана здесь есть окошко малое, которое один раз как-то открылось, а затворить его позабыли. Пришлось стеной огородить. Кощея здесь встретить – большая удача нужна.

Он открыл дверь, за которой оказался полутемный коридор с покрытым линолеумом полом. Савелий свернул налево, прошел до конца и ткнул своей клюкой в небольшую дверцу в стене, окованную стальными полосами.

– Вот он, вход. Идите, раз уж такая блажь в голову взбрела.

Марья завозилась в кармане, выглянула и, цепляясь когтистыми лапками за брезент штормовки, оказалась у Ирины на плече.

– Там проход, – пропищала она в ухо.

– Знаю.

Ирина потянула дверь на себя. За ней обнаружилась маленькая каморка с кирпичными стенами, в которой был сложен разный хозяйственный хлам. Войдя внутрь, она осмотрелась, мельком бросила взгляд в сторону старика, который и не подумал входить следом и вытащила из кармана узкий серебристый футляр. Марья испуганно взвизгнула, старик тоже издал удивленный возглас, а Ирина обвела серебром круг в воздухе перед собой.

* * *

Разрыв-трава, лежавшая внутри, не подвела. Если Савелий думал, что у нее не получится пройти, то он ее сильно недооценил. На плече что-то жалобно пищала Марья, но Ирина не слушала ее. Сейчас она ощущала себя кэрроловской Алисой.

Этот мир состоял из лестниц и зеркал. Весьма своеобразных зеркал, надо сказать. Они отражали только ее, по крайней мере то, в которое она сейчас смотрела. Ни лестницы, ни каменного пола, ни Марьи на правом плече.

Мертвая тишина. Нет ни звуков, ни запахов, ни ветра. Непонятно было даже, откуда идет тусклый, как от восковых свечей, свет, кое-как освещавший каменные ступени.

Между тем, ласка продолжала испуганно пищать:

– Не ходи! Не надо! Не ходи! Нельзя!

– Что ты заладила одно и то же? – Ирина досадливо поморщилась. – И чего ты так испугалась? Ну подземелье – что в нем такого?

– ОГО… ОГО… ОГО… – отозвалось неизвестно откуда взявшееся эхо.

Ласка шарахнулась, сбежала с плеча и спряталась в кармане. Ирина спросила у пустоты:

– Кто тут?

– ТУТ… ТУТ… ТУТ…

Ей вдруг стало смешно. Детские попытки напугать незваных гостей ничего кроме смеха не вызывали. Не удержавшись, она крикнула:

– Ж…па!

Эхо промолчало. Видимо отвечать по принципу "сам дурак" оно обучено не было, а может быть и вовсе обиделось.

– Марья! Хватит карман терзать, – сказала она. – Где мы?