- Через несколько часов бал.

Я резко развернулась и посмотрела на демонюку.

Хорош, все-таки. Но о чем он говорит? Бал? Какое это имеет отношение ко мне?

Видимо, все вопросы легко было прочитать по-моему лицу. Потому как король усмехнулся и произнес:

- Ты придешь туда в качестве гостьи.

Я? Гостьи? Опять?

Что же он задумал?

Вслух же выдавила:

- Но ведь…

- Платье тебе принесут в комнату.

- Но я…

Высший поднял одну идеальную бровь и я, наконец, заткнулась, и глубоко поклонилась. На реверансы в брюках я не была способна.

Ну-да, ну-да. Подумаешь, захотелось королю снова позвать служанку на бал. Экая невидаль.

Пока я переговаривались сама с собой, блондинистый исчез, а спустя несколько часов я и вправду стояла посреди бальной залы в роскошном кружевном наряде, естественно, черном, и отделанном камнями, которые - я только надеялась - не были драгоценными.

Я выпила из хрустального бокала что-то крепкое для храбрости, испытывая полное недоумение по поводу цели, с которой здесь оказалась. Вряд ли бы демон пошел на такие сложные ходы, чтобы заполучить к себе в постель совершенно неопытную партнершу. Тогда что? Жалость? Мне вроде как возвращают возможность хоть иногда побыть принцессой? Или же что-то другое?

Людей - точнее, представителей различных рас - вокруг было не так много. Вампиры, люди, гномы, несколько друидов, парочка орков и, пожалуй, все. Демонов видно не было; появились они, как всегда, неожиданно. Тринадцать Высших молча прошли в середину зала и поклонились в ответ на церемонные поклоны представителей Дома Варту и глубокие реверансы остальных присутствующих. Я, как и большинство дам, затаила дыхание, украдкой рассматривая совершенные тела, которые весьма откровенно демонстрировала привычная демонам одежда, точнее, её отсутствие.  Молчаливые, жесткие, темные. Равнодушные. С переливающимися буграми мышц и каменными лицами.

Мне стало жарко.

Мое удивление по поводу бала усилилось, когда я увидела, что он сопровождается торжественным ужином, и мне было выделено дальнее от тронов место за длинным столом. Я смущенно села и спокойно, стараясь ни на кого не смотреть, приступила к трапезе, с удовольствием пробуя мясные блюда, о которых раньше только слышала: перченый фарш незнакомого мне животного; легкие, будто воздушные кусочки пены, которые были выдуты из выращиваемых поблизости овощей; грибы, смешанные с острым пахучим соусом и самые разные виды дичи - копченые, сырые, запеченные, слегка прожаренные, так чтобы снаружи оставалась корочка, а внутри капала кровь, кусочки.

Это было необыкновенно вкусно - так вкусно я последний раз ела, пожалуй, на приеме в собственном дворце. И от этой вкусноты, крепких напитков и веселых разговоров, что велись рядом со мной весьма активным молодым вампиром, человеком и троллем, я расслабилась и, наконец, почувствовала себя в своей тарелке.

Но только до определенной поры.

Знакомое название подействовала на меня как ушат ледяной воды. Я осторожно, медленно отложила приборы, не то что забыв, как жевать, но даже как дышать, и прислушалась к тому, что обсуждалось соседями, сидевшими чуть дальше.

- …а малыша он забрал с собой. Уж не знаю, почему не убил того - ведь явно он сможет далее, если соберет достаточно сил, претендовать на трон Суэлт`аро.

- Кто ему даст набрать сил? И вообще, с этого станется воспитать наследника убитого короля как собственного сына, а потом посадить править и наслаждаться этой изощренной шуткой. Его то сыновей убили, слышали?

- Ага, кто-то жестоко отомстил. Поговаривают, что одна из дочерей Монтаро выжила и теперь мстит. Так что ребенок, вполне возможно, теперь еще и послужит приманкой.