Валя Слепнёва и была официанткой. Работала она виртуозно, брала первые, в крайнем случае, призовые места на российских и зарубежных конкурсах, и два серьёзных столичных ресторана чуть не передрались, выясняя, в чьём заведении будет обслуживать посетителей эта симпатичная хрупкая тридцатилетняя блондинка. После победы на очередном конкурсе, Валя дала интервью «Правде по-комсомольски»; в управлении делами материал прочли, и решили, что такие кадры нужны. Получив предложение, от которого не смогла отказаться, Валентина Слепнёва перешла на государственную службу.

Жизнь её круто изменилась. Что она видела раньше, кроме своего «Чревоугодника», одного из многих фешенебельных ресторанов? Нетрезвые клиенты, полуночный разгул, выпендрёж тусовки да степенный метрдотель Борис Алексеевич с постоянными намёками и предложениями, за которые впору съездить по голове подносом… Рутину кабацких будней скрашивали только чаевые, на которые подгулявший бомонд не скупился.

Перейдя в управление делами, Валя в деньгах проиграла. Зарплата стала выше, но чаевых от нового контингента, естественно, ждать не приходилось. Однако Валя была довольна, почти счастлива. Первое время она работала в кремлёвской столовой, где питался главным образом аппарат, чиновники. Когда же испытательный срок был с блеском выдержан, ей доверили обслуживать высший эшелон во главе с президентом. Причём не только в Кремле, но и в государственных резиденциях – всюду, где Мельников, а потом и Бунеев, принимали гостей или устраивали приёмы. С группой сопровождения приходилось летать по стране, порой и за границу. Валина самооценка сильно возросла. Сервируя стол, за который садились первые лица, Валентина в какой-то степени чувствовала себя государственным человеком. А почему бы и нет? В конце концов, из её рук, можно сказать, ел сам президент… Кстати, он как-то похвалил Валю за отличную работу и распорядился премировать её. Ради таких моментов (а вовсе не ради премии!) Валя готова была терпеть всё: и режимные сложности, и ненормированный рабочий день, и командировки, и скандалы мужа, который бешено ревновал её к членам правительства, а пуще всего – к Бунееву.

В этот вечер Слепнёву отпустили пораньше. Завтра предстояла большая работа: Бунеев устраивал официальный приём в честь американского президента. Начальница группы официантов Пермякова предупредила Валю, что обслуживать лидеров будет она. Валя немного разволновалась. Дело не в задании (что она, президентов не видела?), а в том, что лучше и легче работалось, когда человек ей был по душе. Фош Вале не нравился. Во-первых, политику США она не поддерживала. Во-вторых, Фош прилетел клевать печень российскому президенту, а Бунеева она уважала и даже любила – платонически, разумеется.

Неподалёку от станции метро рядом с Валей притормозил древний «жигуль». Дед в потёртой кожаной куртке, сидевший за рулём, был под стать машине, – только что песок не сыпался.

– Дочка, а дочка, – окликнул он Валю дребезжащим тенором, опустив боковое стекло. – Не подскажешь, как в Тёплый Стан проехать? Не местный я, Москву знаю плохо.

– Вижу, что не местный, – откликнулась Валя, успевшая заметить рязанские номера. – А какая там улица?

Дед протянул ей бумажку с адресом, записанным крупными кривыми буквами.

– Ну надо же! – удивилась Валя, прочитав адрес. – Можно сказать, ко мне в гости собрались. Улица та же, и дом недалеко от моего.

Дед явно обрадовался.

– Дочка, – просительно задребезжал он, – может, я тебя подвезу? А ты мне заодно покажешь, куда чего. Вот и квиты. Темень уже, сколько же мне колесить…