Одновременно со Смитоном или даже несколько раньше его совершенствованием паровой машины занялся молодой механик Глазговского университета Джеймс Уатт. Он работал независимо от Смитона и шёл совершенно иным путём. Уатт открыл новый способ конденсации пара и сумел применить его в паровой машине. Это позволило в несколько раз увеличить как мощность, так и экономичность паровой машины и превзойти все показатели, достигнутые Смитоном.

Это объясняется тем, что Смитон вносил усовершенствования, не меняя основного принципа работы паровой машины, а Уатту удалось улучшить сам этот принцип, самую конденсацию пара, находившегося в цилиндре. Если бы Уатт сумел внедрить своё открытие в кратчайшие сроки, то в улучшениях Смитона не было бы нужды. Однако, сделав действующую модель своей будущей машины в 1765 г., Уатт смог получить патент на неё лишь в 1769 г., а наладить стабильное производство только с конца 1775 г. Это позволило Смитону занять в истории техники прочное место предшественника Уатта.

Полную драматизма судьбу Уатта мы изложим несколько позже, после того, как расскажем ещё о некоторых изобретателях, изобретения которых не получили распространения.

3. Паровая машина И.И. Ползунова

и её место в истории

Как установил В. В. Данилевский, Иван Иванович ползунов родился в Екатеринбурге в семье солдата в 1728 г. Более точной даты рождения изобретателя не известно. В это время во второй екатеринбургской роте, находившейся в распоряжении правления уральских заводов, т.е. скорее в рабочей команде, чем в воинской части, служил солдатом Иван Ползунов, 43 лет от роду, рекрутированный из крестьян небольшого уральского городка Епанчин (Туринск). Этого солдата предположительно и считают отцом изобретателя, хотя прямых указаний на его отцовство нет.

В эти годы в Екатеринбурге действовала открытая де Генниным. Первая русская горнозаводская школа. Солдатские дети могли поступать в эту школу беспрепятственно. Местное начальство даже поощряло учёбу солдатских детей, памятуя традиции, заложенные Петром I.

В 1733 г. Иван Иванович Ползунов окончил словесный класс этой школы и перешёл в цифирный, где преподавали арифметику, геометрию, тригонометрию, черчение и рисование ручное.

В феврале или марте 1742 г. И.И. Ползунов как весьма сметливый был переведён на службу учеником к главному механику уральских заводов Никите Бахареву. Работа под непосредственным присмотром этого крупного деятеля российской промышленности позволила Ползунову хорошо узнать заводскую технику того времени.

С 1748 г. И.И.Ползунов работает в Барнауле сначала техником по учёту выплавленного металла, а затем, с 1750 г. унтершихтмейстером, потом шихтмейстером.

В библиотеке Колывано-воскресенских заводов И.И. Ползунов познакомился с трудами М.В. Ломоносова, И.А. Шлаттера, академика Крафта, Рейхеля и некоторых других учёных. В 1760 г. вышла в свет на русском языке книга президента Бергколлегии, действительного статского советника Ивана Андреевича Шлаттера "Обстоятельное наставление рудному делу". На стр. 150 163 этой книги Шлаттер даёт перевод описания машины Ньюкомена, заимствованный им из книги французского математика Билидора. Эти страницы послужили для И.И. Ползунова исходным материалом для проектирования своей паровой машины.

Мы не имеем сведений, как и когда И. И. Ползунов пришёл к мысли построить паровую машину, которая приводила бы в действие воздуходувные мехи плавильных печей Колывано-воскресенских заводов. Но документально засвидетельствовано, что 25 апреля 1763 г. его проект такой машины рассмотрело Колывано-воскресенское горное начальство во главе с А.И. Порошиным.