Вновь берясь за вёсла, Фил выдвинулся к берегу, всё ещё пристально вглядываясь во враждебное для него море. Однако сейчас он не обращал внимание ни на тени больших рыб, ни на крики птиц. Все его мысли были заняты одним лишь русалом, его странным поведением и излишней самоуверенности, которая не была свойственно его сородичам.

Фил помотал головой и поёжился, подгибая под скамейку ноги.

– Я – охотник, он – добыча, – тихо и медленно проговорил он. – Я – охотник, он – добыча.

Тишину пляжа нарушил громкий рингтон телефона, и Фил чертыхнулся, наверное впервые проклиная любимую песню любимого исполнителя, придерживая одной рукой лодку, которую только что отвязал от скалы. Он огляделся по сторонам, убеждая себя в том, что звонок не спугнул потенциальную добычу и ругнулся ещё раз.

Он знал всего одного человека, который мог заявиться к нему в семь утра или начать трезвонить в полночь, и встреча с этим человеком могла закончится хорошо только в том случае, если он платил за русалку. Но это было точно не про сегодня.

–Да? – процедил Фил в трубку. – Макс, чего тебе нужно?

– А чего ты не дома, Филечка? – судя по звуку, мужчина что-то жевал.

Внутри охотника всё похолодело. Он ступил одной ногой в лодку, вторую оставив на берегу и потёр освободившейся рукой лоб.

– Ты откуда знаешь, что я не дома? – настороженно спросил он.

– Да я у тебя на кухне сижу, – непринужденно ответил Максим. – Ты не переживай, дверь я не выламывал. Окно открыто было.

Фил прикрыл глаза, уговаривая себя медленно сосчитать до десяти и не материться на давнего богатого знакомого. Один, два…

– Печеньки у тебя вкусные, – заявил Макс. – Я возьму с собой пару штучек?

Три, четыре…

– Чего тебе ещё нужно?

Пять, шесть…

– Возьми с собой на охоту?

От неожиданности Фил даже приоткрыл рот. Кажется, наглость Макса точно не знала границ.

– Нет, – почти рыкнул в трубку охотник и собрался уже сбрасывать звонок, но Максим быстро затараторил:

– Филечка, да ладно тебе! Я просто тихо посижу в лодке и всё! Или помогу чем, если надо! А если нам удастся поймать русалку, я тебе вдвойне заплачу, а?

Фил устало вздохнул и с тоской посмотрел в небо. Оно было затянуто облаками, и Луны со звёздами не было видно. Да к тому же дул довольно сильный ветер, который не предвещал ничего хорошего в следующие несколько дней.

– От дома налево, вдоль моря. Не заблудишься.

– Спасибо, спасибо! – Макс, похоже, очень обрадовался и тут же вскочил. – Так я возьму печеньки?

– Хоть всю пачку, – поняв, что бороться бесполезно, Фил решил смириться. – И поторопись, у меня не так много времени.

– Уже бегу!

Русалки проявляли особую активность только часов до трех ночи, а многие возвращались в своё логово ещё раньше, и терять драгоценные минуты охотнику совсем не хотелось.

Он убрал телефон в водонепроницаемый чехол, потом в карман и повернулся в сторону, откуда должен был прибежал Максим. Придерживаясь за ближайшую скалу в ту же сторону смотрел русал, подогнув под себя поблёскивающий хвост.

– Привет! – ляпнул Фил от неожиданности, стоило голубым глазам посмотреть на него.

Русал тут же оттолкнулся от скалы и исчез в морской пучине. Фил дёрнулся было к тому месту, но там уже никого не было. Он снова исчез, как чудесное виденье или просто ночной мираж.

Охотник вернулся к лодке, подтянул её поближе и задумался. Если прямо сейчас выйти на охоту, зная, что где-то поблизости плавает русал, значит навсегда потерять надежду на контакт с ним. Но отказать Максу тоже не представлялось возможным, ведь в перспективе они собирались продолжать сотрудничество друг с другом ещё много лет.