– Кто сказал тебе, что я этого хочу? – кажется, русал тоже по-настоящему удивился, но нырнул на этот раз не так глубоко.

Фил видел его сильный хвост, руки, прижатые к телу и чуть запрокинутую наверх голову. Уходя под воду, русал не спускал с него глаз, и когда он показался на поверхности, он даже не моргнул.

– Я хочу узнать тебя поближе, – продолжал гнуть свою линию Фил.

– Кто сказал, что я хочу раскрываться?

Сильный взмах хвостом, небольшой столб брызг и снова томительное ожидание, где же он выплывет в следующий раз.

Но русал долго не появлялся, и охотник снова встал, взяв в руки гарпун и вглядываясь в воду. Он думал включить фонарик, но решил подождать ещё немного, и его терпение было вознаграждено.

Светлая макушка показалась почти у самой лодки, но, оценив ситуацию, русал всё же отплыл подальше.

– Ты хочешь убить меня, я же вижу. Ты просто убийца, вот и всё.

Фил выдохнул и прикрыл глазами. Он никогда не считал русалок особо умными существами, потому что взаимодействовал с ним лишь в таких ситуациях, когда даже самый цивилизованный человек начал бы вести себя, как дикарь. Он не верил – или не хотел верить – что русалки не глупее людей, так как являются их ближайшими родственниками.

И вот сейчас, когда русал артачился, не плывя к Филу с распростёртыми объятиями, охотник понемногу начал понимать, что сильно заблуждался насчёт русалок. И всё же, признавать он это совсем не хотел.

Он выдохнул. Прикрыл глаза. И начал:

– Да, я понимаю, что у тебя нет основания мне хоть мало-мальски доверять. Ведь я – тот, кто истребляет таких, как ты. Для твоих родичей, я – враг, как они для меня – добыча. Но ты, – Фил исподлобья глянул на, внимательно слушающего, русала, – ты другой. Ты не похож на тех русалок, которых я ловил раньше. Пусть ты привыкнешь ко мне не сразу, я на это и не рассчитывал, – мужчина остановился, задумавшись. На самом деле, ещё как рассчитывал. – Но я готов дать тебе столько времени, сколько потребуется. Я буду приплывать сюда каждый день, каждую ночь. И когда-нибудь ты поймёшь, что я тебе – друг.

Русал нетерпеливо дёрнул хвостом и снова высунулся по самую грудь. Он будто бы хвалился этим, намерено показывая, что совершенно не боится того, кто мог бы его пристрелить уже много раз за их недолгий диалог, если бы не был так растерян.

– Ты всегда будешь врагом для моих собратьев, охотник. Если бы русалки истребляли людей, хотел бы подружиться с одной из них?

Фил ответил, почти не задумываясь:

– Нет.

По правде, он не хотел водить дружбу с русалками при любых обстоятельствах, но об этом он разумно промолчал. Русал начал его раздражать. Как он вообще посмел даже предположить, что русалки могли бы использовать людей для тех же целей, в каких люди используют русалок? Это же просто кощунство!

– Я не хотел бы. Но…

– Тогда почему я должен хотеть? – перебил русал. – Потому что у меня рыбий хвост и жабры?

На сей раз Фил даже дара речи лишился. Он смотрел на своего необычного собеседника и с тоской думал о том, когда их разговор свернул не туда.

– Может, для тебя я несколько и необычен, – русал почесал кончик носа и нахмурился. – Но ты для меня – просто монстр, такой же, как и все остальные.

Он развернулся и быстро поплыл почти у самой поверхности, будто не боясь стрелы, которой охотник вполне мог пустить ему в спину в любой момент. Но сил Филу не хватило бы и просто поднять руку.

– Гордый, – вытянув в лодки ноги и чуть подумав, пробормотал мужчины. – И умный, зараза… Тут пары ночей точно будет недостаточно.

Он не планировал затягивать поимку русала надолго, каким бы редким и красивым экземпляром тот не был. Это отодвинет в сторону поимку ценных заказов, да и просто отнимет слишком много драгоценного времени. Всего через пару месяцев русалки окончательно уйдут на глубину, и сезон охоты можно будет закрывать до следующего лета.