— Мой взгляд весьма остр, — заметила леди. — И я знаю, чувствую, когда мужчина заинтересован в женщине.

Кристофер повернулся к ней, удивленно приподняв брови.

— Да, я заинтересован, но совсем в другом плане. К тому же я имею виды на ее кузину, и я бы никогда… — но договорить ему снова не дали.

— Ах да, эта истеричная девчонка, — хмыкнула леди Берненгем, изобразив на лице такую гримасу, будто проглотила что-то кислое. — Все время удивляюсь, что в ней находят молодые люди, кроме яркой внешности.

Кристофер нахмурился. Маргарет действительно рядом с Эммой казалась очень яркой. Эти черные волосы, яркие живые глаза, длинные ресницы, алые чувственные губы, которые всегда казались немного влажными. Она привлекала внимание и удерживала его звонким смехом и живостью своих действий. Казалось, она не боялась общественного мнения, привлекала своей дерзостью…

Так думал Кристофер до того, как поближе познакомился с Эммой.

— …в основном она капризна и эгоистична, — услышал он остаток речи леди Берненгем.

— Как и все женщины, — ответил Кристофер, бросая многозначительный взгляд на саму леди.

Та только улыбнулась, делая маленький глоток из чашки.

— В любом случае, мне любопытно, потому что мисс Эмма, мне кажется, даже не ваш типаж, — заметила она.

Кристофер удивился.

— Я уже сказал, что с Эммой нас связывают совершенно не те отношения, о которых вы думаете, — отрезал он.

— Ладно, сделаем вид, что я поверила, — леди Берненгем подобрала подол пышного платья с яркими узорами роз, но перед уходом все же обернулась. — Только ваш взгляд на мисс Эмму говорит об обратном.

Кристофер сдержанно улыбнулся. Наверное, было бы куда лучше, попадись они на глаза самим хозяевам поместья. Леди Берненгем садилась на хвост хуже констебля.

Маргарет делала вид, что не замечает его, да он и не пытался к ней подойти. Кристофер заметил, что ей вполне неплохо в компании других джентльменов, которые смеялись над ее рассказами о зоопарке.

Возможно, она пыталась вызвать в нем ревность. Но Кристофер вдруг понял, что совсем не испытывает тех чувств, которые должен.

Он прибыл на этот обед, чтобы тайком попросить ее руки, а вместо этого расстегнул платье ее кузине.

Просто бред сумасшедшего.

— Сэр, — Элайджа как нельзя вовремя подошел к нему, чтобы напомнить о важных делах и вернуть мысли в нужное русло.

Кристофер распрощался с Холвеллами и удостоил Маргарет легкой улыбкой, но та гнула свою линию: демонстративно отвернулась и взяла под руку зардевшегося Джастина.

— Я даже рад, что ваша затея сегодня сорвалась, — с непонятным воодушевлением в голосе откровенно признался Элайджа в экипаже.

— Порой я думаю, что много тебе позволяю, — заметил Кристофер, глядя в окно.

— Когда-то вы сами говорили, чтобы я ничего от вас не скрывал, — пожал плечами Элайджа.

Кристофер вздохнул — это была правда. Чужие мысли, которые идут вразрез с твоими собственными, всегда полезны для более детального понимания картины происходящего. А вокруг сейчас происходил какой-то разлом Вселенной.

И Кристофер с точностью мог назвать момент, когда это случилось: в день его приезда на завтрак к Эшби.

Когда Эмма вбежала в гостиную. Тогда он подумал, что она ждала его из-за письма, а теперь сомневался в этом. Эмма словно и не помнила того, что писала ему, да и внешне будто изменилась. Ее до этого лишенный красок вид теперь сиял ярче солнца.

Кристофер даже усмехнулся, поймав себя на таких неожиданно поэтичных размышлениях.

Кожа Эммы пахла персиками. И в тот момент, когда он развязал шнуровку ее корсета и сорочки оголили большую часть спины, он хотел наклониться и лизнуть ее.