Чаще всего птицеводы думают, что камешки и ракушки служат лишь для перетирания кормов в желудке наподобие того, как с этим справляются мельничные жернова. Но это не совсем так. Кто потрошил птицу, тот знает, что камешки и ракушки находятся только в мускулистом желудке, их совсем нет в зобу и железистом желудке, где пища размягчается и превращается в кашицу, то есть не нуждается в перетирании. В желудок же, где находятся камешки, пища поступает уже в переработанном виде. Камешки и ракушки, заглатываемые птицей, если не все, то большая часть, растворяются в желудке и идут на поддержание скелета. У птицы, гуляющей на свободе, в желудке всегда содержится 30—50 камешков и песка. Потому косточки у домашней птицы намного прочнее, чем у «мучениц», что содержатся в неволе и на птицефабриках. С вольной пищей в желудок курочки попадают почти все элементы таблицы Менделеева, и в костях откладывается особенно много кремния и кальция. Потому все яйца птицы, гулящей на свободе, намного вкуснее и питательнее, чем у «фабричной», и по прочности костей горожанин может определить, клевала ли курочка камешки и где содержалась.

Следует помнить, что надо соблюдать режим кормления. Только в таком случае птица будет быстро набирать вес, хорошо нестись. Количество кормлений молодняка зависит от возраста: до 10 дней от роду еду дают 8 раз, до месяца – 6, а после – 3—4 раза.

При кормлении птицы нужно сочетать влажные мешанки и сухие корма примерно по такой схеме: утром – зерно или сухая смесь, днем – мешанка, вечером – зерно. Конкретный же набор кормов, их количество, а также наличие различных добавок будет зависеть от возраста.

Зимой больше чем достаточно хлопот по уходу за домашней птицей. В курятнике хорошо очищает воздух вентиляционное отверстие, но надо следить за тем, чтобы не было сквозняков. Птицы их не переносят, могут от этого погибнуть.

Если птиц в курятнике много, то можно, как это делали в старину, устроить им окуривание дымом – поставить жаровню с горячими углями, а на угли бросить веточки можжевельника, сухого тмина или другой какой-либо пахучей растительности, можно и полыни – она всегда должна быть под руками. При проведении такого благовонного окуривания, конечно же, все отверстия в курятнике надо закрыть – воздух оздоровится и к птицам не пристанет никакая зараза.

А если после дымовой стерилизации подвесить курочкам пучки сушеной люцерны, крапивы, высушенные в тени, будет ой как здорово! Куры такие венички быстро обклюют. С удовольствием примут и другой зеленый сушеный корм. Для этого хозяину надо истереть в порошок сухую траву и замешать ее вместе с отрубями на воде, но лучше всего на обрате. Можно давать курам в такой смеси и измельченную хвою – 5% от всего корма, по 3—4 недели подряд, с последующими перерывами по десять дней. Такие «галушки» повышают яйценоскость кур в зимний период. Опытные птицеводы в рацион хохлаткам вводят подкормки в виде проросшего зерна, дают в мешанках и сенную труху. Разумеется, у курочек, помимо всего прочего, в кормушках должен быть ракушечник (или истолченная скорлупа яиц).

В зимнее время яйценоскость кур заметно снижается. А тут напасть – яйца в гнездах расклевываются с удивительным постоянством. Чтобы избежать расклева, следует обхитрить хохлаток, поступив по всей строгости неписаных правил…

Основная причина расклева – недостаток белкового корма животного происхождения. Поэтому птицу, помимо традиционного зерна, надо постоянно подкармливать мелом, известью, ракушечником, речным песком, рыбными, мясными либо молочными отходами. Но что делать, если куры уже привыкли расклевывать яйца в гнезде? Тут и подкормки не помогут. Выход один – срочно отучить кур от вредной привычки.