На другой день Михаил встретился в кафе с Марией. У него был озабоченный и опечаленный вид, что не могла не заметить девушка.

– Что-то случилось? – спросила она, когда официантка, приняв заказ, отошла от них.

«Нет», – мотнул было головой Михаил, но потом вздохнул и, прослезившись, проговорил:

– Накануне кое-кто умер… Один близкий мне человек. Мой литературный агент.

На несколько мгновений повисло неловкое молчание.

– Ты хочешь об этом поговорить? – осторожно осведомилась Мария.

Михаил снова отрицательно качнул головой, но в следующий миг, вытирая слезы, произнес:

– Ума не приложу, кому она могла перейти дорогу.

Мария поняла, что речь идет о женщине, и догадалась, что та умерла не своей смертью.

– Как ее звали?

– Маргарита Николаевна, – отвечал на ее вопрос Михаил. – Она… была весьма почтенной женщиной. И добрейшей души человеком! Я считал, что мне с ней необыкновенно повезло. Она всегда и во всем поддерживала меня. Во многом благодаря ей я стал известным автором. После гибели родителей она практически заменила мне мать…

– Мне так жаль, – сочувственно глядя на Михаила, проговорила Мария. – Ты потерял еще и родителей.

Официантка принесла на подносе блюда, заказанные молодыми людьми. Но Михаил не обратил на это никакого внимания и, глядя куда-то в пустоту, проговорил:

– Они погибли три года назад в автокатастрофе. Я тогда еще учился в универе и делал первые шаги в мире литературы. Маргарита Николаевна… она была единственным человеком, в чьем лице я обрел опору и поддержку в тот тяжелый период моей жизни. Она помогла мне пережить эту утрату. И хотя частенько мы с ней спорили… Несмотря ни на что, она верила в меня, в мой талант, в мое будущее, и этой верой заряжала меня. Да, то, чем я стал – это почти всецело ее заслуга. А теперь… Я не знаю, что будет дальше. Я совершенно подавлен. Тот, кто это сделал, не только ее, он меня убил…

Вновь воцарилась тишина. Михаил поковырялся вилкой в яичнице, но аппетита у него совсем не было.

– Прости, – он посмотрел на Марию, – что разочаровал тебя. Ты явно не этого ожидала от нашего первого свидания.

– Тебе не в чем извиняться. Я всё понимаю, – отозвалась девушка со вздохом. – Я сожалею о твоей утрате. Но что же все-таки произошло?

– Кто-то пришел к ней домой и убил ее. Перерезал горло кухонным ножом…

– Какой ужас! – воскликнула Мария, у которой при этом известии тоже пропал аппетит.

– Я должен сегодня зайти в отдел полиции, где мне зададут «пару вопросов», как сказал тот полицейский, который позвонил мне накануне. Можешь себе представить, с ее телефона… Я думал, что это она, а оказалось…

Мария выслушала сбивчивую речь молодого человека и, посмотрев на часы, проговорила:

– Прости, Миша. Мне надо бежать в универ. Но ты не пропадай!

Она быстро написала на салфетке свой номер телефона и, поцеловав его в щеку на прощание, скрылась из виду.

Михаил еще некоторое время сидел на том же месте, чувствуя себя одиноким как никогда, а потом, так и не притронувшись к еде и оставив деньги на столе, вышел из кафе.

***

Было без четверти десять, когда Михаил вошел в здание одного из столичных отделов полиции. Дежурный офицер занес данные его паспорта в свой компьютер и выписал ему пропуск, – загорелась зеленая лампочка турникета, и Михаил прошел дальше. Вскоре он нашел нужный кабинет и стукнул в дверь.

– Войдите, – послышалось оттуда.

Михаил вошел и с порога увидел человека в штатском, который сидел за письменным столом, но в тот же миг поднялся с места ему навстречу. При этом на лице у того человека сияла приветливая добродушная улыбка. Михаил узнал его с первого взгляда.