– А для чего же ты стрелял, царевич?

– Да так себе; тешился с братьями, кто дальше стрельнет.

– Кто же из вас стрельнул далее?

– Видно, я: вишь куда запропастил стрелу шельмовскую!

– А какая же награда будет тому из вас, кто дальше стрельнул?

– Ну, какая награда… дадут коврижку медовую, вот и все тут.

– Лжешь, царевич! – сказала лягушка. – Неправду говоришь: вам дан такой зарок, что кто из вас куда стрелой попадет, тот там себе и невесту берет!

Царевич и руки растопырил от удивления.

– Ах ты, зеленоглазая!.. Да как ты это проведала?

– Мало ль чего я не знаю, у нас и на болоте доносчики есть.

Я и больше еще слышала: твои оба брата отыскали свои стрелы и невест себе добыли, и уже теперь они с ними у царя-родителя, один ты здесь маешься!.. Итак, если хочешь ты получить стрелу, то возьми меня за себя, пусть я буду твоей невестою! А без того тебе и стрелы твоей в руках не иметь.

– Ах, ты, гадина болотная! – сказал царевич с досадою. – Да с чего ж ты взяла, что я буду за лягушку свататься, да где это было видано?

– Что же делать, если это небывальщина, тебе, видно, пришлось испытать первому!.. Рассуди хорошенько: если ты и стрелу отнесешь к родителю, какой же ответ ты дашь ему? Ты погрешишь против него, если солжешь да скажешь, что невесты не нашел: ты вот и нашел невесту, да взять не хотел за то только, что безобразна она!.. А что же делать, коли тебе, может, на роду написано такую жену иметь!..

Царевич крепко задумался, слушая такие речи умные от болотной гадины, а после ей и вымолвил:

– Да рассуди ж таки ты, зверина смышленая, подумай: ну как я тебя с собою возьму? Как покажу тебя братьям аль батюшке?.. Ведь мне после не будет и просвету, ведь и в люди показаться нельзя!

– Ты принеси тихонько да запри меня, скажи, что жену добыл, а не показывай; этакой обычай и во многих царствах идет.

– Ладно, так; а как же я-то буду жить с тобою, с лягушкою?

– Чай и в вашем царстве есть люди, что охотно на уродах женятся? Да и вправду, лучше иметь жену безобразную, нежели злую или глупую; а, впрочем, еще надо и то сказать: что мужнино дело скрасить женину уродливость или глупость её прикрыть; со злой женой всего труднее прожить, а бывает, что иной умный муж из самой злой жены, если ее не сможет сделать доброю, для себя сможет сделать хорошею.

– Ну, ну!.. – примолвил царевич, покачав головой, – мне в это что-то не верится!

– А вот возьми-ка ты поди, наломай сучьев из ветлы, да корзинку сплети, в чем меня домой понесешь, так я тебе пока тем временем порасскажу историю, как один мужичок-недурак через злую жену и деньги себе нажил, и почет приобрел!

Царевич Иван послушался, наломал ветлы, сел корзинку плести, а лягушка болотная и рассказала ему историю…

Жили да были муж с женой. Муж, Ягуп, не то чтоб был глуп, не то что муж-ротозей – и строг, и неприхотлив, и умен, и жалостлив; покричит порой за что дельное, а за что иное и спасибо скажет ласковое. Так задалась ему жена такая, не то чтобы лукавая, не то чтобы глупая, а просто змея змеей, так и шипит на каждое слово, как железо раскаленное, когда плюнешь на него. Бился Ягуп и так и сяк, и ласкою, и угрозами, и порой молчаньем думал отойти – нет; кажись, хоть до смерти убей ее, она все ногами будет дрыгать! Взяло горе Ягупа, кручина немалая: надо с женою век изжить, а как с такою промаяться? Нарочно назло, наперекор все делает! Скажет в праздник Ягуп: «Нарядись жена, пойдем в гости к свату, давно не были!» А жена и наденет наряд, что срам с нею выйти и на улицу! А в будни, да еще в дождь, в слякоть, наденет непутная баба свою обнову лучшую и пойдет по деревне к знакомым шляться; ей и нуждушки нет, а Ягуп, бедный, глядя на это, так и убивается.