Вид замка напрочь выбил из головы Кристы всех сектантов, так что тему пришлось закрыть. Замок впечатлял разве что самым настоящим рвом и подъемным мостом, который с шумом опустили специально для нас. Первой по нему прогрохотала телега с зеркалом в окружении солдат, а следом мы.

Во дворе дверцу кареты бесцеремонно распахнул усатый господин с внушительной комплекцией. Его пояс украшали богатые ножны с мечом, а светло-синий плащ за спиной спускался до самой земли.

– Вы к королю? – гаркнул он сурово, но осмотрев нашу компанию, потупился и сдержанно поклонился:

– Приветствую Великих на королевском дворе. Мы не ждали вас. Только одну девицу, – он кинул взгляд на меня и Кристу, но затруднился определить, кто из нас приглашенная гостья.

– Добрый день, уважаемый Конрад, – пропела Хель, выбираясь на свежий воздух. Конрад резво отскочил назад, чтобы не коснуться даже ее одежды. Мы с облегчением полезли наружу, разминая затекшие руки, ноги и спины.

– Его величество, надеюсь, не откажется принять нас. Особенно учитывая обстановку в стране. А что это у вас тут за собрание? – волшебница с подозрением оглядела двор. – У вас собрался малый совет?

– Определённо, – тихо произнес Георг, и в одном этом слове звучало столько осуждения, что даже мощный Конрад смутился, но всего на мгновение.

– Мы планировали вас пригласить, но чуть позже. Сейчас совет, так сказать, совсем в узком составе. В основном, особы королевской крови.

– В основном? – кисло уточнил Георг.

Конрад не стал пускаться в дальнейшие объяснения и предложил пройти отдохнуть с дороги. Тут же он передал нас одному из слуг, пообещал сообщить, когда король сможет уделить нам время, и с явным облегчением удалился.

Через пару часов умытые, в почищенной одежде, а кое-кто и принарядившийся, мы собрались в приемной короля. Криста сияла. Причем, с головы до ног. Блестели ее глаза, длинные серебряные серьги, пряжка ремня и носки сапог. Новая блуза отличалась немыслимым декольте и ажурными кружевами на рукавах. Девушка вся была сплошное нетерпение.

Хель тоже приоделась. Длинное ярко-изумрудное платье из блестящего шелка струилось по ее точеным изгибам и ручейком стекало в шлейф за спиной. Прическу удерживала бриллиантовая заколка с крупным изумрудом в центре.

Мне переодеваться было не во что, так что я лишь получше расправила рубашку, которую мне одолжила Криста взамен разодранной в лесу. Мужчины тоже не заморачивались. На их нарядах стало лишь чуть меньше дорожной пыли.

– Ты не представляешь, какой король красавчик, – доверительно прошептала мне Криста, мечтательно закатывая глаза. – В него невозможно не влюбиться. И ужасно умный. Все считают его гениальным королем, лучшим за последние сто лет. Хотя он еще совсем молодой. Я видела его только раз, когда была еще девчонкой, но очень хорошо запомнила.

– А Берг вроде не очень лестно о нем отзывался.

– Ну, Всевидящий всегда при своем мнении, на него не угодишь, – отмахнулась девушка. – Вальд такой харизматичный, а глаза у него…

Ее излияния, к счастью, прервал появившийся флегматичный толстячок в каком-то попугайском наряде: зеленые брюки, сиреневый камзол, желтая блуза под ним. Вот это мода.

– Его величество, Вальд Четвертый, ждет вас, – сообщил он несколько высокомерно и распахнул высокие резные двери.

Мы вошли в просторный светлый зал. Я еще не успела оглядеться, как замерла, попав в плен задумчивых глаз. Удивительных, темно-карих с рыже-красными краями, будто обожженных огнем. Они одновременно пугали и завораживали. Я несколько раз моргнула и с трудом отвела взгляд, чтобы оглядеть владельца этих глаз целиком. Король действительно впечатлял. Хотя я бы не назвала его красивым в общепринятом понимании этого слова. Узкое загорелое лицо с острыми скулами тонет в непослушной копне черных кудрей. Тонкие, твердо сжатые губы, густые темные брови. Из-под челки виднеется, пересекая висок, белая полоска шрама. Вся фигура короля, облачённая в черный камзол, прямая и внушительная, излучала недоверие. Странно, чем мы успели ему не угодить? Легкое беспокойство не мешало мне с упоением рассматривать властителя. В аскетичном образе чувствовалась мощь и воля. За таким хотелось идти в бой, на край света и даже замуж.