– Прости, если я некстати спрошу, но чего именно ты боишься?

– Не надо притворяться, будто веришь мне, если тобой движет только любопытство, – Валентин отвечает не сразу, через паузу, глядя ей в глаза.

Она понимает, что задала вопрос слишком в лоб, но чувствует свою правоту.

– Ты не прав. Я тебе действительно верю, поскольку у меня есть причины верить, – говорит она твёрдо.

Но Валентин не спешит открываться.

– Значит, потом расскажешь нам об этих причинах? – он усмехается, чтобы скрыть свою растерянность.

– Если не будет слишком поздно, – холодно отвечает она.

– Хм, – снова усмехается Валентин.

– А потом расскажешь ты. Договорились?

– Договорились, – тон его серьёзнеет.

Двери погреба выглядели тяжёлыми – толстые доски, покрытые железом.

Александр и Евгений ощутили лёгкий ветерок, а вместе с ним слабый неприятный запах.

– Чувствуешь? – спросил Евгений.

– Да. Но это не из погреба.

– В первый раз мы ощущаем здесь ветер, пусть и слабый. А запах… – Евгений поморщился. – Похоже на протухшее мясо.

– Фу, отвратительно. Ну ладно, давай быстро проверим, есть здесь кто, нет.

Александр наклонился, чтобы заглянуть внутрь погреба. Ничего не видно, кроме нескольких ступенек бетонной лестницы, спускающейся вниз, во тьму.

– Осторожно, – говорит Евгений. – Не упади.

– Да уж…

Евгений становится рядом с Александром.

– Не видно ничего, – замечает он.

Александр посветил фонариком – лестница, уходящая вниз, кажется бесконечной: где она заканчивается, не видно.

– Что за чёрт… – говорит Александр, переходя на шёпот. – Ты когда-нибудь видел подобное?

– Нет, никогда… – рассеянно отвечает Евгений.

Они явно ожидали увидеть обычный подвал с небольшой лестницей, упирающейся в земляной или бетонный пол, но никак не лестницу, уходящую в никуда.

– Если честно, мне не хочется спускаться, – говорит Евгений, оценив ситуацию. – Даже если там есть кто-то.

– Я тоже не горю желанием. К тому же это частная собственность – проблем не оберёмся, если залезем, – находит весомую причину для отступления Александр.

С явным напряжением Евгений попытался приподнять дверь двумя руками.

– Тяжеленная, зараза! – выдыхает он. – Кто бы её так ни откинул, он очень силён.

– Но почему он убежал обратно вниз? – как бы сам себя спрашивает Александр.

– Этого я не знаю. Да здесь никого нет, пошли.

– Эй, есть кто? – кричит Александр вниз.

Евгений вздрагивает. Потом отходит подальше от погреба. Ему явно неуютно, он нервничает.

– Эй, ребята, что там у вас? – кричит Оля и тут же поднимается, чтобы подойти к разведчикам.

Валентин не останавливает её. Но взгляд его красноречиво говорит: он знает – там что-то есть.

– Только длинная-длинная лестница, – говорит Евгений, повернувшись к Оле.

– Дайте посмотрю, – она заглядывает вниз.

– Мда-а-а… Никогда такого не видела. Странно…

– Не то слово, – соглашается Александр.

– Ну, раз мы туда не лезем, идёмте дальше, – заключает Евгений.

– Да, пошли.

Они отошли на несколько метров, как позади раздался удар о камни второй откинутой двери. Все трое оборачиваются в испуге.

– Эй, кто здесь? Нам нужна помощь! – кричит Александр и быстро бежит к погребу, на ходу включая фонарик.

Он светит внутрь, но вдруг резко отступает, падает на спину, чудом не ударившись головой о землю.

– Что за чертовщина?! – кричит он.

Оля и Евгений подбегают к нему.

– Что такое? Что случилось?

На лице у него выражение недоумения.

– Посмотрите… – указывает он фонариком на вход в погреб. Его рука дрожит.

Сергей широко открыл глаза и сделал глубокий звучный вдох, словно его только что откачали, вытащив из воды; затем сел на кровати, жадно дыша. Он положил руку на грудь, чтобы чувствовать биение сердца. «Господи…» – выдыхает он, падает на подушку.