Став самостоятельной Принцессой в пятнадцать лет, я, в силу неуемного любопытства, жажды движения, малолетства, отсутствия жесткого контроля, обретя свободу от проживания с ворчливыми родителями, принялась экспериментировать со своим даром. Принялась изучать Метеосводку вдоль и поперек, забредать в самые дальние и глухие уголки Планеты. Я ощущала себя царицей и владычицей, повелительницей мира и укротительницей стихий.

Никакие предупреждения Терезы и Ханни не останавливали меня. Мне казалось, я всесильна и неподвластна опасностям. Мне не хватало ума и опыта, чтобы понять, что это не так. За свою самонадеянность, буйность нрава и неуправляемость я и поплатилась. И если бы не Иштвар Винфред, мои кости давно бы покоились в безымянной могиле.

Тогда я набрела на разлом в земной коре. Он давно манил меня, дразнил, бросал вызов. Как и любой житель Метеосводки, я знала о монструозных тварях, принимающих облик прекрасных дев. Но сама никогда их не видела. Как не видела и обезьян, что живут с ними на одной территории. Все мои знания сводились к общим сведениям – за разломом те, кем движет исключительно инстинкт насыщения. Когда им не хватает еды, они вторгаются в чужие границы. Я слыхала, будто их земля кишит ядовитыми змеями, которыми стихийники, по большей части, и питаются.

Мне так хотелось взглянуть на дев. Хотелось убедиться, что молва не врет, и существа в облике дев прекрасны.

Мне удалось обмануть парней из заслона, тех, кто нес вахту на границе.

– Я Принцесса Осень, – заявила важно, приблизившись к дозорной башне, встроенной в кирпичную стену.

На мое счастье или беду, в той смене дозора не было никого из старших, кто спровадил бы меня от греха подальше. Только молодые мальчишки, которые принялись дразнить и подкалывать девочку-подростка.

– Такая маленькая и Принцесса?

– Поворачивай назад, девчонкам тут не место.

– Если Принцесса, наколдуй невозможное.

Я и наколдовала.

В осенней листве притаился заяц. Его шкурка еще не приготовилась к зиме, и он отлично сливался с серо-желтым пейзажем. Никто не видел зверушку, кроме меня. Косой был недоволен моим вниманием к своей персоне, потому принялся петлять, убегая прочь. Я же создала его двойника, значительно увеличенного в масштабах. Иллюзорный заяц получился высотою с гигантскую ель.

Мне хватило тех мгновений, что ошарашенные парни пялились на зайку. Видел бы их старший, всыпал бы по первое число. Защитники границы оставили свой пост и устремились к ушастому, так хотели пощупать и прояснить его принадлежность к живому или неживому миру.

Я же юркнула в башню и оказалась по ту сторону заслона.

Признаться, неприятно удивилась, что за стеной оказался не пролом, а сплошной лес. Выходит, до чужих земель еще надо дойти.

Спряталась за стволом старого кедра, прислушалась. Парни из заслона вернулись, возбужденно обсуждая увиденное. Проекция косого к этому времени развалилась тысячью сосновых и еловых иголочек. Ни у кого из военных не возникло подозрений, что я прошмыгнула на запретную территорию. Видимо, таких желающих никогда не находилось, оттого они и решили, будто Принцесса Осень попросту удрала от расспросов.

Лес мой союзник. Никогда не боялась его теней и хищников, что бродят среди буреломов. Звери чуют мое нутро, чуют, что от меня может зависеть их существование, потому даже самые опасные из них проходят мимо.

Только пятнадцатилетняя дурочка, решившая, что стала неуязвимой, не учла одного – для тех, кто живет за разломом, я – всего лишь обычный источник пищи. Их не интересовал мой статус. Принцесса? Устраняет природные выверты? Подумаешь… Одну Принцессу съели, дар проявится у другой. Метеосводка не останется без защиты.