Микобактерии отличаются значительным разнообразием форм (полиморфизмом): они могут быть нитевидными, зернистыми, коковидными и др. Этим свойством МВТ объясняется сложность выявления их при микроскопии. Возбудители туберкулеза способны также изменяться под влиянием внешних факторов и под воздействием противотуберкулезных препаратов: могут значительно уменьшаться размеры клеток, они могут полностью или частично утрачивать клеточную мембрану и в результате этого проходить через фильтры.

Такие видоизмененные формы МВТ называют L-фор-мами. Их коварство заключается в том, что они могут длительное время (до десятков лет) сохраняться в организме человека и под влиянием неблагоприятных для организма условий восстанавливать свои болезнетворные свойства. Этим в ряде случаев можно объяснить «повторные» заболевания через много лет после перенесенного когда-то и вылеченного туберкулеза. Противостоять коварным микобактериям можно только одним способом: полноценным и достаточно длительным лечением впервые выявленного заболевания.

Одним из проявлений изменчивости МВТ является развитие лекарственной устойчивости к антибактериальным препаратам, то есть способности размножаться при наличии гибельной для обычных, не обладающих такой устойчивостью микроорганизмов концентрации препарата. Такие микобактерии, полученные от людей, заболевших впервые и ранее не лечившихся противотуберкулезными препаратами, называются первичноустойчивыми. Их находят в среднем у 5-10 % больных. Устойчивость к лекарствам, которую приобретают МВТ в процессе лечения, называют вторичной.

Как правило, этот тип устойчивости развивается у больных с тяжелыми формами туберкулеза после длительного и неэффективного лечения или у нарушающих режим химиотерапии. Вторичная лекарственная устойчивость развивается в среднем у 15–20 % больных. Чаще встречается устойчивость к одному препарату, реже – к двум-трем. Больные, выделяющие лекарственно устойчивые МВТ, также заразны для окружающих. Эти обстоятельства нужно обязательно учитывать при выборе противотуберкулезных препаратов: пользу принесут только те, которые оказывают губительное действие на МВТ.

Наиболее надежным подтверждением диагноза «туберкулез» является обнаружение возбудителя в выделениях больного или взятых из организма материалах. Материал для исследования должен быть взят с соблюдением правил стерильности.

Для обнаружения МВТ в выделениях больного применяют бактериоскопический (микроскопия мазков), бактериологический (посев материала на питательные среды) и биологический (заражение лабораторных животных) методы. Для исследования собирают утренние порции мокроты. Исследовать материал желательно в тот же день. Если у больного мало мокроты, то ее собирают в течение дня (суточная мокрота). Лучше всего проводить исследование мокроты до начала лечения ежедневно три дня подряд. Перед сбором мокроты больной должен прополоскать рот и зев кипяченой водой. Мокрота должна быть собрана в стерильную посуду.

При отсутствии у больных мокроты исследуют промывные воды бронхов (их собирает врач-ларинголог). У детей раннего возраста часто приходится исследовать промывные воды желудка, так как дети плохо откашливают мокроту и заглатывают ее. Бактериоскопический метод наименее чувствителен, так как позволяет выявить МБТ при наличии 100–500 тысяч микроорганизмов в 1 мл исследуемого материала. Однако в последнее время отдают предпочтение при обследовании пациентов с заболеваниями органов дыхания именно этому простому, доступному и дешевому методу.