Чо сам не мог объяснить, что на него нашло в тот момент, когда он схватил Гун за плечи и сказал:

- Они сослали нас сюда, выбросили, как ненужный мусор, наплевали на всё, чем мы пожертвовали, и лишили всех перспектив. Сколько нам торчать тут, вдали от семей, друзей и привычной жизни?.. И мы принесём им, как на блюдечке, игрушку, с помощью которой они сломают ещё кучу жизней! И что, думаешь, они позволят нам воспользоваться артефактом?

Гун, девушка умная, только поджала губы:

- Ну, они вполне могут использовать нас в качестве проверки.

- Мы и сами можем проверить. Они нам не хозяева, - сказал кто-то (наверное, сам Чо). - Мы отказались от семьи, трудились куда больше и тяжелее, чем любой знатный отпрыск. Неужели, в конечном итоге, мы не заслужили что-то своё?

И Гун согласилась. Они дали клятву неразглашения, и напарница - а теперь ещё и некоторым образом подельница - согласилась страховать его в этом эксперименте.

Разумеется, Чо понимал риск. Мастер, Танцующий в Зеркалах (он же Мастер Потрескавшихся Масок) - опасное божество, которое в их мире почитают только демоны и некоторые фейри. Нельзя назвать Мастера ужасным, но все творения его таят в себе подвох. И тут как повезёт: некоторые артефакты, созданные им, приносили благо, другие приводили к поистине катастрофическим последствиям.

И не угадаешь, пока не попробуешь.

И Чо, вся спланированная, выстроенная жизнь которого катилась в Предпоследнюю Бездну, хотел попробовать. Всю свою жизнь он мечтал о моменте, когда встретит пару и положит к её ногам всё то, ради чего он трудился. Она сможет жить в достатке и почёте, появляться при княжеском дворе, заботиться о самом Чо и их детях... Эта мечта, красивая и уютная, лопнула, как пузырь.

Так он, возможно, хотя бы наверняка узнает, кто его пара. Узнает, сможет ли она принять его таким, согласится ли отправиться в ссылку... ну, или хотя бы подождать, пока он вернётся. Если же нет... Что же, по крайней мере, он будет знать наверняка.

Зеркало должно привести к той самой, истинной паре, с которой могут расцвести цветы.

Может, она согласится подождать...

- Господин Глава?

Чо осознал, что докладчики закончили и теперь смотрят на него.

- Что же, - он сложил пальцы домиком, наглядно демонстрируя когти. - Это всё было очень интересно. Абсолютно бредово, местами - непрофессионально до такой степени, что хочется плакать, но всё ещё интересно. Для предгорных учёных, которые изучают этапы развития цивилизации - особенно. Но для современного города с огромным количеством населения такой подход просто неприемлем. Я говорю понятно?

- Но мы всегда так работали! - сообщил кто-то сакраментальную истину.

- Верю, - невозмутимо отозвался Чо. - Есть такая замечательная вещь, как причинно-следственная связь. Базово это означает, что определённые действия приводят к соответствующим последствиям. Например, если посеять репу, на поле едва ли взойдёт башана или вакаби. Возможно, один или два семени принесёт ветром, но более вероятно, что на поле, где посажена репа, вырастет, как ни странно, всё та же репа. Продолжая аналогию, вы все тут рассказывали мне, что хотите улучшить работу гильдий. Вам не кажется, что тезис "улучшить" не вяжется с тезисом "мы всегда так работали"?

Ответом Чо стала тишина и тяжёлые взгляды местных.

Классический случай: они хотят меняться, зарабатывать больше, жить лучше, но реально делать для этого ничего не желают.

- Это будет непросто, - вздохнул Чо.

*

- Итак, это оно, - протянул Оранжевый, разглядывая старинное зеркало в тяжёлой каменной раме, поблёскивающее хищными голубоватыми отсветами.