— Миша, это правда, что он велел на всей подвластной территории повесить кошек, чтобы не охотились на певчих птиц? — однажды спросила я.

Муж подошел к вопросу обстоятельно и через неделю выяснил.

— Нет, только велел держать на привязи и спускать ночью ловить мышей. Не надо его приглашать, Мушка. Я ему скажу, что котиков обижать — грех.

Я спорить не стала, и Аракчеева мы так и не позвали, да и он, скорее всего, не нашел бы времени.

Вот такие у меня статусные гости. По-своему они полезны, по-своему проблемны. Высокую персону необходимо принимать по высшему классу. Спасибо царевичам, всегда приезжавшим инкогнито. Явись они под своим именем, пришлось бы оказывать царские почести, без кавычек.

Что же касается гостей, относящихся к социально-родственному обременению, то тут имелись другие проблемы.

Во-первых, родственников оказалось больше, чем я ожидала. В этом не было ничего странного. Пока жила в Голубках, я чем-то напоминала гоголевскую Коробочку, к которой если и заглянут, то соседи да еще столичный мошенник (что со мной и случилось). Уже в Москве ко мне потянулись многочисленные Салтыковы. А моего мужа принялись прощупывать Орловы, правда с подозрительной настороженностью: не относится ли он к самой знаменитой ветви этой дворянской фамилии, что возвела на престол Екатерину II. Выяснили, что мы не претендуем на преференции, связанные с этим славным-бесславным именем, и отстали.

А так гостей-родственников хватало. «Родство сумей счесть да воздай ему честь» — эту поговорку я слышала и прежде и относилась к ней как к исторической экзотике. Но попала в эту экзотику и поняла смысл поговорки: не просто знай всю родню, еще сумей выстроить ее иерархию и воздавай честь в зависимости от близости, возраста, чиновного статуса. Сообразила, что в феодальную старину мальчишки-аристократы в замках не только учились биться на мечах и засаживать в мишень первой стрелой, но еще больше времени тратили на изучение гербов и чтение родословных, с запоминанием, кто обладатель какого герба и кем приходится другому благородному родичу. Небось от такой занудной науки мечтали сбежать в лес, к разбойникам.

Мне сбежать было некуда. Поэтому пришлось отрывать время от коммерции и Лизоньки, выясняя, в каких отношениях та или иная тетя находилась с таким-то дядюшкой и не будет ли преизрядным моветоном не пригласить какого-нибудь из них. Ничего, разобралась.

Во-вторых, есть другие родственники. Все, кто учился в советской школе или читал русскую классику, хоть раз да сталкивались с такими словами, как «приживалка» или «бедный родственник».

Сталкивалась и я. Но пока не оказалась в девятнадцатом веке, и представить себе не могла масштаб этого явления. Дело в том, что, несмотря на весьма лояльную к дворянам политику российского государства, некоторые… скажем честно, весьма многие товарищи умудрялись промотаться в пух и прах. И частенько это случалось ко времени, когда молодость уже прощально помахала ручкой, забрав с собой в качестве багажа здоровье и прежних друзей.

Чаще, конечно, проматывали свои состояния мужчины. Миша однажды восхитился знакомым словом «моторыга»: в свое-то время так называли трактора и военную технику, а в те времена — мотов.

У женщины, если она шла замуж, имея солидное приданое, была хоть какая-то страховка. В отличие от Западной Европы, в России она оставалась хозяйкой своих капиталов и имений. Но! Могла добровольно передать их мужу в управление, могла просто без конца оплачивать из собственного кармана долги гуляки. Результат один: гуляка помер, а горемычная вдовушка пошла по родственным адресам с известной присказкой: подайте водички, а то так есть хочется, что переночевать негде!