Президент решил проблему, предоставив военные корабли для защиты конвоев. На Землю потекли ценные элементы. Задымили заводы, утробно загудели реакторы. Щедро спонсируемое государством военное и инфраструктурное строительство создало десятки, а затем и сотни миллионов рабочих мест. Земляне воспрянули духом, рейтинг власти взлетел до небес.

Следующим шагом должно было стать усмирение Луны. После серии дипломатических контактов колония согласилась капитулировать при условии объявления амнистии повстанцам. Интеграции с МКР не состоялось, Земля же манила рабочими местами и сверхдоходами от продажи гелия-3.

Марс тоже не терял времени даром. Его флот был меньше земного, но главной проблемой была нехватка ресурсов и рабочих рук. На планете и спутниках не хватало сырья, слишком многое приходилось втридорога закупать на чёрном рынке, что ставило МКР в опасную зависимость от врага. Приходилось гнать экспедиции к поясу астероидов, прикрывая их всей военной мощью Республики. В текущую пятилетку была поставлена задача автоматизации производства, строительства верфи и пяти тяжёлых кораблей. Амбициозный план требовал невероятного напряжения сил, но идеологически "заряженное" население было готово работать до кровавых мозолей, лишь бы не попасть под удар воспрявшей метрополии.

В целом, если по гамбургскому счёту, выиграть не мог никто. Содружество ощетинилось обновлённым флотом, Марс в ответ грозился мегатерактами в земных городах в случае поражения. Блеф это или нет – понять было трудно, разведка МКР была на высоте и секретов не раскрывала. К тому же, завоевать Марс было невозможно. Его можно было лишь закопать вместе со стариками, женщинами и детьми. Тяжелые потери и ужасающие картины планетарной бойни могли обрушить рейтинги и привести к обострению тлеющих, ещё не изживших себя конфликтов. При всей нелюбви к сепаратистам, народ не желал брать на душу тяжкий грех геноцида.

Несмотря на патовую ситуацию, Президент был спокоен. Он знал, что жизнь подкинет решение, как уже не раз подкидывала. А пока – нужно ждать и готовиться.

– Благодарю вас, господин директор, – кивнул Глава Содружества. – Перейдём к Департаменту науки…

– Группе приготовиться, – звучит в шлемофоне тихий голос командира. Поднимаемся с пола, разминаем затёкшие ноги. Рывком надеваем пластиковые рюкзаки, опускаем на лёгких шлемах тонкие забрала, которые тут же утапливаются внутрь с характерным "присасывающимся" звуком. На секунду – полная тишина, прерываемая шелестом поступающего кислорода.

– Бортовой, статус.

Спустя секунду перед глазами проносятся результаты проверки систем. Всё "зелёное", батареи на максимуме. Резервный запас кислорода – 99.9%.

– Первый готов, – сообщаю я.

– Второй готов, – доносится из динамика.

– Третий готов…

– Четвёртый…

– Пятый…

…итого двадцать душ. Двадцать бойцов отряда Арес, элитного подразделения Службы Безопасности Марса, одной из многих шестерёнок обороны планеты от земных реваншистов. Двадцать отлично обученных профессионалов, натасканных на войну с превосходящими силами противника. И готовых рвать его хоть руками, хоть зубами до последнего вздоха. До его, противника, вздоха.

Над шлюзом загорается красный индикатор. Загудев, тяжело отползает в сторону внутренний затвор. Заходим внутрь и ждём, когда тяжёлая плита вернётся на место и отсечёт нас от пространства купола. С тихим свистом уходит в вентиляционные решётки воздух. Внешняя створка плавно подаётся вниз, и мы трусцой выбегаем на красновато-коричневую поверхность авиадрома.

Нас уже ждут. На ровный квадрат взлётки выкачен армейский "Шмель", старенький, но надёжный транспортник.