– Что же изменилось за последние годы? – спросил Трубадур.

– С момента моего прибытия до твоего появления в Городе? Ничего не изменилось, – ответила Люба. – Сколько бы не приходило новых людей и новых черей. Думаю, и ты не расскажешь мне ничего восхитительно нового.

– Чери тоже рассказывают свои истории? – удивился Трубадур.

– Чери не говорят с людьми, – призналась Люба. – По преданиям, вначале равнину рассекла Радужная Стена. Спустя годы в стене разверзлись Ворота. Либо Ворота существовали изначально, просто их нашли не сразу. Трудно судить, это случилось очень давно, еще в Эпоху Воюющих Банд. Или того раньше – в Эпоху Торговли. Так гласят легенды, но разве легенды можно назвать точным источником информации?

– Других нет, – отозвался Трубадур.

– Других нет, – согласилась Люба. – К Воротам потянулись люди. Вырос Город. А кто-то говорит, что Город был здесь до всего, даже до самой Стены. Кто-то верит, что Город возник по воле Жрецов из горного Храма в Эпоху Руин. Иные считают, именно чери отстроили наши дома и вымостили наши улицы. Но, скорее всего, чери появились в Городе много позже. Им нет дела до людей, до человеческих строений. Их царство за городской чертой – и со стороны хребта, и со стороны равнины. Они живут в сквотах – общих домах. Каждый вид – в своем сквоте. Мы туда не ходим.

– Опасно? – спросил Трубадур.

– Нет, не опасно, – вздохнула Люба. – Жутко. Бредешь между ними, словно в долине теней. Или наоборот – словно ты сам тень. Словно тебя нет. Чери занимаются своими делами, даже не смотрят в твою сторону. Обратят внимание, только если крикнуть прямо в уши. Или что там у них? Или если толкнуть… в плечо. Но трогать опасно – шарахаются, будто ты вырос из-под земли. Могут и махнуть… конечностью. Стервятник как-то полюбопытствовал, вот и получил в грудь от меховщика, еле уполз и потом долго синий ходил, никакие таблетки и мази от ушибов не помогали. А меховщику хоть бы что – двинул лапой и дальше ест.

– Меховщик? – переспросил Трубадур.

– Мы особо не мудрствуем, называем их, как видим, – пояснила Люба. – Порос мехом – значит меховщик…

– Я заметил таких у Ворот! – вспомнил Трубадур. – У них еще очень длинные руки и большие глаза навыкате. На вид весьма добрые… существа.

– Добрые, – усмехнулась Люба. – Ворчун в трактире собирает рассказы о черях. В одной такой истории меховщик надвое разрывает броневепря, что отбился от стада и случайно оказался рядом с их сквотом. И этому рассказу можно верить.

– Жуть! – Трубадур передернул плечами, очень ярко представив себе эту картину: маленьких лохматый человек, запустив длинные пальцы меж пластин, разрывает надвое бронированного зверюгу и смотрит на кровавые половинки большими добрыми глазами.

– Если круглый и раздутый – значит, пузырь, – продолжила Люба. – Худой, как кочерга для очага, – значит, жердь. Еще есть прыгуны…

– Прыгают? – догадаться было не трудно.

– Прыгают, – подтвердила Люба. – Только не вверх и не вбок. Прыгают с места на место. Вот он стоит прямо перед тобой, а через миг он уже исчез и не знаешь, где появится.

Трубадур вспомнил, что видел в толпе и этих. Он еще сравнил их с тенями, неведомым ночным ужасом равнины.

– А как вы называете гладких и скользких? – спросил он. – с плоскими головами и широкими пастями?

– Называем пиявками, – сразу поняла Люба, о ком спрашивает Трубадур.

– Похожи, – согласился собеседник. – Трудно поверить, что равнина так изменила людей.

– Может, и равнина, – Люба долго смотрела в пустой стакан, потом плеснула себе еще, а когда Трубадур протянул свой стакан, плеснула и Трубадуру. – А может, и что другое.