– Пустяки. Барри, – лорд Бастр посмотрел на сына, – приглядывай не только за сестрой, но и за Ариной. Если меня отвлекут, отвечаешь за них обеих головой.

– Как скажешь, отец, – с улыбкой кивнул Барри и одарил меня таким взглядом, от которого по спине побежали мурашки. Я выдавила из себя вежливую улыбку, но в душе поселилось неприятное липкое чувство. Барри всегда был приятным остроумным парнем, но порой мелькало в нем что-то такое, отчего мне хотелось отодвинуться от него как можно дальше.

– А разве нам может что-то угрожать на балу? – осторожно уточнила я.

– Большинство молодых мужчин приходят на это мероприятие в поисках невесты, – лорд Бастр озвучил то, что я и так знаю. – Некоторые бывают слишком ретивы. Некоторых девушек соблазняют и даже похищают.

– Не переживай так, Арина, – поспешила успокоить меня Айла. – Вряд ли кто-то захочет утащить вдовушку, – ее слова неприятно резанули сердце. Вроде бы подруга права и пытается меня успокоить, но мне послышалось легкое презрение в ее голосе.

Неприятно.

Когда мы уселись в экипаж, Барри решил продолжить беседу:

– Кстати, в прошлом году вдову похитили прямо с Весеннего бала, – припомнил он, ехидно глядя на меня. – Один из оборотней признал в ней свою пару и украл буквально из-под носа у семьи. Был скандал, но сделать никто ничего не смог. Так как у нее не было мужа, то новоявленный суженый забрал женщину в свою стаю буквально тем же вечером, после того как консумировал брак со своей истинной, само собой, – Барри послал мне такой жаркий взгляд, что мои щеки вспыхнули огнем.

– Барри, не пугай мне Арину! – Айла раздраженно пнула братца носком изящной туфельки. – Мы и так нервничаем, а ты масла в огонь подливаешь!

– А что я?! Считаю своим долгом предупредить, что у многих гостей бала весьма дикие нравы, – ничуть не смутился Барри. – Оборотни вовсе не галантные кавалеры, поэтому держитесь от них подальше!

– Барри, если оборотень учует в наших девочках свою пару, то никакие отказы его не остановят! – заявил лорд Бастр. – Там и армия охраны не поможет – все равно выкрадут. Но давайте не будем о плохом, – вздохнул он. – Вероятность оказаться парой оборотня или тем более дракона несравнимо меньше, чем вероятность заключить выгодный союз с магом. Вот о чем беспокоиться нужно! – он поучительно поднял вверх указательный палец.

– Ты прав, папочка, – Айла умилительно захлопала ресницами. – Представляю, как страшно всем девушкам, на которых Барри обратит свое внимание. Я бы такого дурачину в мужья злейшему врагу не пожелала! – они посмотрели друг на друга такими раздраженными взглядами, что я испугалась, как бы эти двое не сцепились прямо в карете. В детстве они часто дрались, но сейчас-то им обоим уже около двадцати. Неужели не переросли?

– Успокоились! – зычный рык лорда Бастра привел брата и сестру в чувства. Я и сама вздрогнула и вжалась в сидение. – Ведите себя прилично! Мы едем в императорский дворец, а не в провинциальный театр!

– Прости, отец, – первым извинился Барри. – Обещаю, что не опозорю тебя. Просто сестрица очень уж умеет вывести из себя.

– Арина ведет себя приличнее, чем вы оба! – внезапно заявил лорд, стремясь пристыдить своих детей. – А ведь для нее не нанимали учителей и репетиторов! Зачем я только на вас, двух обезьян, трачу деньги?! – лорд Бастр умеет быть грозным, когда это нужно. Брат и сестра испуганно притихли, а я смутилась. Кажется, мне только что сделали комплимент, но как-то очень странно.

– Кстати, Арина! – спохватилась Айла, и напряжение пошло на спад. – Вот, возьми! – она вытащила из своей сумочки приглашение на бал на имя вдовы. – Давайте запомним: она – Келли, а не Арина! На сегодняшний вечер точно!