– Драконов? – я бросила на Айлу тревожный взгляд. – Вот только крылатого огнедышащего ящера мне не хватает для полного счастья!

– Вот именно его тебе и не хватает! – поучительно заявила подруга и подняла указательный палец вверх.

– Да ну тебя! – прыснула я от смеха.

Мы закончили расшивать платье, когда время перевалило за полночь. Но наш труд того стоил – получилась неописуемая красота! Замысловатые серебристые узоры на белой ткани придают наряду особый шарм.

– Смотри, – подмигнула мне Айла и хлопнула в ладоши. Свет в комнате погас.

Ну как – погас? Лампы погасли, а вот бисер на моем бальном платье вспыхнул чарующим серебристым светом. Тонкие линии образуют стройные узоры, которые мы с Айлой старательно вышивали. От былой простоты наряда не осталось и следа! Теперь платье похоже на наряд жрицы, не меньше.

– Я бы забрала это платье себе, если бы смогла в него влезть, – призналась подруга, и я поняла – в этот момент она совсем не шутит.

Будь Айла такой же худой, как я, она бы надела это платье и в нем отправилась на Весенний бал. Но Айла редко отказывает себе в десерте. Нет, она совсем не полная. Наоборот, стройная и здоровая девушка. А вот я – глиста в обмороке. Да и когда мне полнеть-то? Целыми днями я бегаю по столице от одного больного к другому. В свободное время собираю травы, а дома убираю ту разруху, которую оставляет отец после пьянок. Часто мне удается поесть один-два раза в день, да и то в основном кашу, редкие овощи и простые хлебные лепешки. За последний год я дважды ушивала свою юбку, чтобы она не спала с меня прямо посреди улицы. В общем, я бы и рада набрать вес, но где взять столько еды?

Налюбовавшись платьем, мы погасили свет и легли спать. Айла – в свою кровать, а я – на кушетку у окна. У меня нет сомнений в том, что отец и не заметит отсутствия в доме единственной дочери. Я могу уйти рано утром, вернуться ближе к полуночи, а папа все это время «тонет» в дешевой браге. Вот и этой ночью он не заметит, что постель его дочери пуста. Думаю, даже если я поселюсь в доме семейства Бастр, это пройдет мимо затуманенного сознания моего отца. На глаза навернулись слезы, но я быстро с ними справилась. Не время плакать! Завтра я отправляюсь на первый в своей жизни бал, и ничто не омрачит это событие.

– Девочки, вы выглядите до неприличия прекрасно, – отвесил комплимент лорд Бастр, когда мы с Айлой наконец-то закончили все приготовления и спустились вниз при полном параде. Весенний бал вот-вот начнется.

Темно-розовое платье делает Айлу похожей на экзотический цветок. Темные волосы собраны в высокую прическу и украшены заколками с бриллиантами. Открытые плечи, большая многослойная юбка, яркая разноцветная вышивка. Мой внешний вид куда скромнее: белое платье с ниспадающей юбкой, простые рукава, простая прическа – длинные волосы подхвачены на висках.

– Отец, с них нельзя спускать глаз – украдут наших девчонок, – усмехнулся брат Айлы – тот самый Барри, которого еще ребенком моя матушка отбила у смерти. Он вырос в высокого красавца с таким же гордым профилем, как у его отца.

– Да, такой вариант нельзя исключать, – хмыкнул лорд Бастр, рассматривая меня и дочь. – Арина, держись поближе к нам, – серьезнее добавил господин Бастр. Он больше глядит на меня, чем на Айлу. – По легенде ты вдова, но старайся не распространяться о себе никому. Если кто-то проявит к тебе интерес, говори, что ты моя дальняя родственница, – подмигнул мне он. – Отсылай всех ко мне. Я со всеми разберусь.

– Еще раз спасибо вам за возможность посетить этот бал, – снова поблагодарила я этого невероятно доброго мужчину.