Она прыгнула на кочку, потом, на другую.

– И ты по кочкам прыгай, – обернулась Стеша, – иначе нельзя: топь вокруг.

Властимир, дивясь самому себя, все-таки запрыгал с кочки на кочку.

Цепочка зеленых кочек завела их вглубь зеленого болота, повернула к деревьям, росшим прямо в болоте и образующим небольшую полянку из низкорослых березок да сосенок.

Стеша прыгнула с кочки на изумрудную траву на поляне, и Властимир последовал за ней. Он устало присел под березкой.

– Акулька, выйди ко мне! У меня лепешка для тебя припасена!

Дребезжащий смешок послышался из–за ближайшей хилой сосенки.

– Не стесняйся! Князь – мой друг, не обидит тебя! – ласково говорила Стеша в пустоту.

Властимир оглядывался по сторонам, стараясь разглядеть в лунном свете небывальщину. Недоверчивый смешок послышался над головой князя, и от березки, около которой он сидел, отделилась непонятная фигура. Князь разглядывал пришелицу.

Росту небольшого, одета в березовую хламиду, на голове торчащие во все стороны кудельки из тонких веточек. Сложив руки перед собой и потупив глаза, Акулька, заплетая ногу за ногу, подошла к Стеше:

– Давай гостинец-то! – жеманясь, протянула она руку.

Стеша вытащила из-за пазухи краюху хлеба и вложила в длинные костлявые пальцы-сучки. Акулька быстро сжала руку, словно боялась, что хлеб отберут.

Князь сидел тихо, не доверяя своим очам.

– Не забижают тебя? – участливо спросила Стеша.

– Уж и не говори! – изогнулась Акулька, – Леший все балует! Как зачнет филином ухать, так страшно, так страшно! А ему хоть бы хны, все хохочет! – лицо Акульки плаксиво задрожало.

– Ну, Акулька! – упрекнула ее Стеша, – обещалась же мне ты: не бояться!

– Не буду, не буду! – зачастила Акулька, снова заискивающе улыбалась. – Так пойду я!

Она отступила на шаг назад и словно растворилась в березке.

Князь беспомощно оглядывался вокруг, пытаясь понять, куда сгинула Акулька.

Стеша засмеялась:

– Не ищи! Она приходит незаметно и уходит так же. На сегодня хватит тебе знакомств. Пора и почивать тебе, князь! Идем, отведу тебя к шатру.

– А ты? Ты ведь не исчезнешь?

– Идем! Я отведу тебя к осокорю, – взяла его за руку Стеша.

Они снова прыгали в лунном свете по кочкам. Тропинка повела опять мимо озера.

– Теперь возьми в руки полынь, князь! – предупредила Стеша.

Властимир, не успев спросить, зачем нужна полынь, увидел, как из воды, недалеко от берега, вынырнула девушка со светлыми волосами, переливающимися зеленовато-желтыми оттенками под матовым лунным блеском. Она вынырнула и усевшись на нахлынувшую волну, поглядела в его сторону. Рыбий хвост служил ей вместо ног. Изогнув его, она спокойно плескалась в невысоких волнах.

– Иди ко мне, князь, – сладко звучал ее голос в ночи. Этот голос, наполненный ласковой негой, усыплял разум.

Властимиру захотелось кинуться в ее объятия.

Стеша выхватила веточку полыни и растерла ее в руках.

Горько–терпкий запах понесся над озером.

Русалка недовольно поморщилась:

– Погоди же! Мерзкая ты девчонка! – Она шевельнула хвостом и плавно ушла под воду.

Очнувшись от бреда, Властимир, чуть ли не бегом, последовал за недовольной Стешей. Они быстро вышли на поляну, где стоял осокорь. Спутанные кони, зафыркали, учуяв пришедших. Властимир позвал Уголька и тот тихо заржал в ответ, признавая хозяина.

– Вот и пришли мы! – Стеша явно собиралась уходить.

Властимир ухватил ее за руку:

– Останься!

Она недоверчиво подняла на него глаза:

– Ты правда хочешь, чтобы не уходила я?

– Правда! – князь притянул ее к себе.

Стеша обвила руками его шею, а он жадными губами впился в ее губы. Властимир, словно былинку, подхватил на руки покорное тело девушки и понес в шатер. Не отпуская, он целовал ее и снимал одежду с нее и с себя.