***

– Ах, вот ты где, наглец! Стекла никогда не врут, когда дело касается магических аномалий! – громко заявила Асторес, ликуя.

Вместе с Иолой они нашли самого большого духа из всех, что им встречался по пути. Этот был размером с дерево, широкий и черный как смола. У данного представителя ко всему прочему имелись руки и ноги, что сильно отличало его от собратьев поменьше.

– К-какой он большой, – пролепетала Иола, прячась за Асторес. – Он опасный?

– Еще какой опасный! – указала та на исполина, который на их же глазах съел духа поменьше. – Эй, смотри сюда, когда с тобой разговаривает леди!

Тот, кажется, совсем не обращал внимания на людей. Вместо этого он продолжал ступать между деревьями и ловить на свой сегодняшний ужин маленьких волшебных существ. Асторес разозлило это еще сильнее. Она быстро оказалась перед нарушителем спокойствия, упираясь руками в бока.

– Придется тебе умерить пыл, мистер! Слишком много шуму от тебя, а это мешает моему здоровому сну!

Дух остановился, стал внимательно смотреть на ведьму своими большими, белыми глазами, ярко выраженными на фоне его черного тела. Пока они смотрели друг на друга, здоровяк успел скушать еще одного духа.

– Так, ну все! С меня хватит! – Асторес ткнула пальцем в его сторону. – Время игр кончилось!

Иола спряталась за дерево, принявшись наблюдать за происходящим с безопасного расстояния. Она так и не поняла до конца что именно Асторес разозлило в духе: его шум или его действия? Так или иначе, но ведьма уже находилась на взводе. Сделав взмах правой рукой, Асторес призвала магическое щупальце из земли, которое обхватило шею духа и с грохотом полностью повалило его на землю. Ведьма и дух встретились лицом к лицу вплотную.

– Что, дружок, уже не такой большой и опасный, правда? Тебя не учили, что обижать маленьких нехорошо?

Дух злостно зарычал, за что получил крепкую ведьминскую пощечину по лицу.

– Иола, иди сюда!

– А он не вырвется? – засомневалась Иола, выглядывая из-за дерева.

– У меня никто еще не вырывался. Ну же, не бойся!

Иола прикусила губу. Набравшись смелости, она вышла из своего укрытия и подошла к Асторес, на всякий случай спрятавшись у нее за спиной.

– Этот дух – не житель леса, – объяснила ведьма. – Этот дух – паразит, питающийся духами поменьше. Конечно, в этом нет его вины. Готова предположить, что он жил слишком близко рядом с людьми и успел заразился от них обжорством.

– Люди сделали его таким?

– Сами того не ведая. Этот дух, – ведьма погладила его по месту пощечины, – сбился с пути и перенял у людей одну поганую особенность – наживаться на других.

Дух печально выл, уже не дергался. В его больших глазах, пронзительно смотрящих на нее, Иола заметила мольбу о помощи. Ей стало жалко духа.

– Мы… Вы можете спасти его?

– К сожалению, нет, – Асторес холодно взглянула в белые глаза. – Но я могу сделать так, что он послужит благим целям и перестанет нести раздор в этот лес. Отойди-ка.

Иола отбежала назад, вскоре став свидетелем продолжения ведьминской магии. Асторес круто вскинула руками вверх, призвав из земли еще несколько магических щупальцев. Черные волшебные сгустки обхватывали духа, сжимали и сдавливали его, и так до тех пор, пока тот не лопнул, взорвавшись волшебным светом. Щупальцы исчезли, и на землю перед Асторес что-то упало, затерявшись во влажной траве. Она схватила образовавшийся предмет и подняла его вверх, показав Иоле крупный черный кристалл.

– Отличный улов! Не зря сходили, – обрадовалась Асторес.

– Мы ради этого и пришли, да?

– М-м? Оу, нет, не совсем. Мы пришли ради другого, – ведьма принялась осматриваться. – Он должен быть где-то тут…