Стеклянные банки, пустые и полные, затряслись, загремели и принялись стучаться друг о друга, словно при землетрясении. Ведьма прищурилась, впиваясь в банки взглядом, и те на секунду остановились, но только для того, чтобы продолжить треск с новой силой. Асторес вздохнула и резко закрыла книгу.

– Хорошо, пойдем посмотрим.

Спугнув кошку, ведьма неохотно спрыгнула с кресла, облачилась в накидку, схватила остроконечную шляпу с комода и, надев ее себе на голову, легкой походкой вышла из дома.

Ночью лес утопал в лунном свете. Та светила сегодня необычайно ярко и казалась как никогда большой и близкой к Нимии. Говорили, что такая луна предзнаменовала важные события и судьбоносные встречи. Асторес шла по знакомым тропкам, вглядывалась в знакомые деревья и уверенным шагом направлялась к месту предполагаемого вторжения в ее лес. Издалека она увидела девочку, склонившуюся над кем-то, кажется мальчиком.

Они были не одни.

Ведьма быстрой походкой оказалась рядом со стаей волков. Вскинув правой рукой вверх, она выплеснула из ладони сгусток магии, издавший громкий хлопок, от которого стая заскулила и резко разбежалась кто куда.

– Не опасно ли маленьким детям в одиночку гулять в моем лесу? – спросила Асторес у девочки.

К ее удивлению та улыбалась.

– Опасно, – завороженно, словно сквозь сон, ответила девочка. Шок прошел, и она осмотрелась. – Они ушли? Что случилось?

– Знают, кто хозяин в этом лесу, – надменно ответила Асторес.

Держа левую руку на поясе и переступая с ноги на ногу, ведьма изящной походкой направилась к детям.

– Девочка, это твой брат? – осведомилась Асторес. Ответом ей был слабый кивок. – Что с ним случилось?

– Он… мы шли по лесу в город Кирк и-и-и он свалился. У него шла кровь и…

– Ой-ой, какая досада, – Асторес осмотрела юнца. – Подумаешь, руки лишился. А, так вот же она. Тогда все в порядке, нечего тут нюни распускать.

– В порядке? – девочка была готова разреветься. – Как жестоко…

– Отнюдь, – отрезала ведьма. Она нагнулась к девочке на прямых ногах, всматриваясь той в лицо. Ее взгляд изучал, глаза смотрели вглубь, а нос сильно сморщился. – Твою ж мать, леди! Неужели обязательно было портить себе платье!

Асторес сделала шаг назад, отмахиваясь от противных ей запахов ладонью. Девочка посмотрела вниз, принюхалась.

– Я-я-я… – она пыталась оправдаться и извиниться, но стыд не давал ей подобрать ни одного подходящего к такому случаю слова.

– Вставай уже, – грубо оборвала ее ведьма. – Не пристало юной леди стоять коленями в грязи и портить такое красивое платье еще больше. И представься уже!

– Иола, – тихо произнесла девочка, не поднимая глаз.

Представившись, она стала неспешно подниматься с земли, украдкой поглядывая на ведьму. Потрепанное, выцветшее, местами рваное черное платье с длинным подолом, корсетом и глубоким декольте заметно подчеркивали ее пышные формы, а коническая шляпа и накидка, украшенная разноцветными металлическими монетами с отверстиями, придавали женщине мистический и загадочный вид. Волосы, под цвет платья, были длинные и распущенные. В городах и селах девушки обычно завязывали свои в косы, либо носили платки на голову.

«Свободная женщина», – подумала Иола.

Образ ведьмы так сильно заворожил и приковал все ее внимание к себе, что Иола напрочь позабыла о своей маленькой неприятности, в которой ее только что уличили.

– Вы… волшебница? – спросила она вдруг.

– Волшебница, колдунья, магичка. Думай как хочешь, но зови лучше ведьмой – так будет точнее, – ответила Асторес, затем нагнулась и подняла с земли мальчика. – А его как зовут?

– Логан.

– Логан? Чудесное имя. Как и Иола. Логан и Иола, прямо как в сказке, – ухмыльнулась. – Меня зовут Асторес, и я хозяйка этого леса. Сейчас мы пойдем ко мне домой и подлатаем твоего братца. Будет как новенький!