Но я упрямо мотнула головой:

– Наоборот, ни о каких «нас» речи быть не может!

– Вы сначала выслушайте, – не приказ, просьба. Притом – отражающаяся в глазах.

Я кивнула, он сглотнул, стиснул кулаки, скрипнул зубами и проронил:

– Демоны ада, как сложно.

– Не богохульствуйте в Храме, – возмутилась я.

– Да простят меня Истинные Боги, – торопливо извинился он, бросив пугливый взгляд на светлые лики, склонённые над сияющим белоснежным цветком жизни. – То, что я собираюсь вам сказать, поверьте, далось мне непросто и явилось плодом долгих размышлений. В общем, тот человек, о котором говорил ваш дядюшка, – недостойный претендент на вашу прелестную ручку – это я.

Повисла тишина.

Когда она стала невыносимой, я позволила себе заметить:

– А вы всегда приходите за невестой вооружённым до зубов? Боитесь, что она вас искусает?

– Я в первый раз пришёл за невестой, – просто ответил он, не глядя на меня. – Как уже сказал ранее: долго размышлял – стоит ли вообще это делать? Пришёл к выводу, что наш с вами брак будет выгоден обеим сторонам. Я смогу защитить Льем, вы – станете моим пропуском в мир высшей знати. Как видите, ваш покойный батюшка, пусть благодать Истинных пребудет с ним, тоже понимал это. Считайте это его одобрение нашего союза – посмертной волей.

Мне хотелось кричать: «Нет! Нет! Никогда», но то вопило сердце. Разум же подсказывал: владетель-узурпатор прав. В мире мужчин мне не выжить, начнись война – моей армии, какой бы храброй она не была, не выстоять, а Льем – слишком лакомый кусочек, чтобы его не захотели «съесть» соседи. Но присоединись он к владениям узурпатора – никто не посмеет разинуть рот. Да, тревожно ударило сердце, и утратит свою идентичность. Великий народ, подаривший миру шедевры культуры и искусства, будет растоптан и попран грязными сапогами варваров.

Я снова сдержала слёзы и сказала:

– Пожалуй, вы правы, этот союз и впрямь выгоден обеим сторонам.

Владетель-узурпатор вздохнул с облегчением:

– Речи истинной королевы! Ни минуты не сомневался в вашей мудрости. – Он галантно раскланялся, а потом сказал: – Надеюсь, вы понимаете, что это – сугубо политический брак. И не станете фантазировать всякие романтические бредни на мой счёт.

Романтика?! С ним?! Кажется, у кого-то чересчур завышенное самомнение.

Я презрительно фыркнула, вскинула голову и произнесла:

– Разумеется, наш брак – чистая политика. А от всех романтических бредней я излечилась в тринадцать.

Сделала вежливый реверанс и гордо прошествовала к двери.

2. Глава 2 (Лаверн Льемская)

Да, разумеется, я с детства знала, что мне предстоит заключить выгодный для страны и короны союз. Как бы отец меня не любил, он всегда открыто говорил мне об этом. Такова участь принцесс. Да и королев тоже. Тут не до романтики.

Поэтому я была искренне рада, что за четыре года бесконечного сватовства, когда принцы, герцоги, короли со всех уголков Эоллы слали мне предложения руки и сердца, моя душа ни разу не дрогнула. Не чьи пылкие признания не тронули её.

Без любви легче осознавать государственную необходимость брачных уз. Если разум не затуманен глупой страстью, проще принимать важные для страны решения.

Но…

Гораздо приятнее, когда твой, пусть и нелюбимый избранник, хорош собой. Ведь даже политический брак имеет интимную сторону, и делить её хочется с тем, кто тебе приятен хотя бы внешне.

Тут не повезло. Мой будущий супруг выглядел как грубый наёмник, в родословную которого затесались гоблины. Впрочем, о родословной лучше не говорить. Потому что от одного только упоминания социального статуса его родителей мои щёки начинали пылать – шутка ли дело: портовая девка и каторжанин.