Обнаружила мужа на заднем дворе, который он превратил в плац. Здесь теперь проводились и смотры и тренировки. Миролюбивый, сонный королевский дворец Льема за всю свою тысячелетнюю жизнь не слышал столько стального лязга и грубых окриков, сколько за последние недели, когда владетель-узурпатор со своими воинами разместились здесь.

Я не сразу привлекла внимание мужа. Просто стояла и любовалась им – ловкими отточенными движениями, которыми он отражал удары, успевая при этом раздавать короткие, но дельные команды, и делать замечания. Гурго нравился мне таким – жестким, чуть агрессивным, воинственным. Сейчас на нём была лишь тонкая сорочка и тёмные брюки, и я могла наблюдать, как при каждом движении играют рельефные мышцы, как на смуглой коже блестят бисеринки пота.

Он был прекрасен и совершенен, и я ругала себя за те глупости, когда считала его уродом.

Муж почувствовал мой взгляд, остановил занятие и направился ко мне. Взял за руку, подвёл к воинам и скомандовал:

– Поклонитесь своей королеве.

И эти мужчины – такие громадные, сильные, что я на их фоне казалась былинкой, как подрубленные колосья стали опускаться на одно колено, кладя к моим ногам свои мечи.

То была присяга на верность, преклонение передо мной.

Гурго распорядился, и мне быстро соорудили подобие трона из щитов и плащей. Усадив меня на него, муж склонился, поцеловал руку и спросил:

– Желаете понаблюдать, как тренируются воины, ваше величество?

– Да, – сказала я и, сняв с рукава золотистую атласную ленту, добавила: – А лучшему я сама повяжу вот это.

По рядам пробежал восторг.

В глазах Груго веселились демонята:

– Хороший стимул, ваше величество. И – высоковатая награда за победу в тренировочном бою.

– Это – аванс, господин мой супруг, – в тон ему парировала я, – чтобы и впредь победитель оставался столь же храбрым и верным.

Мои слова утонули в гуле одобрения.

Гурго отдал команду, и начались состязания. Каждый выкладывался изо всех сил, желая заслужить ленту.

Муж присел рядом, притянул меня за талию и прошептал на ухо:

– Лаверн, я ревную.

– Это почему же? – ласково попеняла я.

– Тоже желаю ленту. Уже заранее завидую тому, кто её получит.

Я фыркнула и, покраснев, тоже сказала ему на ухо:

– Для вас, мой супруг, у меня есть более…пикантный подарок.

– Пикантный?.. – переспросил он, а глаза при этом начали темнеть, наливаясь желанием.

– Моя подвязка.

Истинные боги! Я сказала это – и едва не сгорела от стыда. Никогда ещё не чувствовала себя такой откровенной.

– Я желаю получить его как можно скорее… – почти прорычал Гурго, сильнее сжимая меня.

– Но сначала лента…

Муж вздохнул и переключился на бой. Без его помощи я бы точно не смогла рассудить правильно – ведь все воины бились хорошо и ни один не желал уступать другому.

А когда пришла пора получать награду, воины окружили меня и смотрели, как голодные птенцы. Лишь один – совсем ещё юный и показавший себя не с лучшей стороны (трижды выходил на бой, и трижды был побеждён) – отошёл в сторону, стараясь не глядеть на счастливцев, а смотрел на небо, часто моргая.

Отец учил меня, что порой поощрить следует слабейшего, чтобы он смог обрести силу и уверенность.

– Как зовут вон того славного юношу? – спросила я у Гурго.

– Кристо. Но… он ведь не был лучшим.

– И не станет, если сейчас его не поддержать.

Муж кивнул, поцеловал мне руку и произнёс:

– Вы как всегда – образчик мудрости, моя королева, – и подозвал юношу.

Тот упал на колени, не дойдя десяти шагов до моего импровизированного трона. Их прошла я. Наклонилась, повязала ленту и ласково улыбнулась юному воину.

Пока я возилась с ним, Кристо не дышал. А когда закончила, то, весь дрожа, прошептал срывающимся голосом: