– Прошу тебя, девочка моя, перестань, мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Девочка? – повторила Ольга. – Ты издеваешься надо мной?

– Прошу тебя, не думай об этом.

– А я не думаю, – выдавила принцесса. – Знаешь, сюда приходит мой… жених…

– Гер?

– Да, – кивнула она. – Он… Ненавидит меня… Я боюсь…

– Он ударил тебя? – голос Анастасии прозвучал с надломом.

– Пока нет, но, думаю, скоро. А я даже защититься не могу, – Ольга подошла к окну и посмотрела вдаль. – Я ничего не могу… Им нужен наследник. Глупцы… Они даже не понимают, что в таком состоянии я не смогу его выносить.

Она устало отбросила назад длинные волосы, отвернулась от стеклянного мозаичного узора и взглянула на тётю. Та опустила голову.

– Почему ты не смотришь на меня?! – встревожилась Ольга. – Ты что-то знаешь? Говори! – она быстро приблизилась к ней и вцепилась в её плечи твёрдыми пальцами.

– У муранцев очень сильные целители. С помощью снадобий они смогут добиться того, чтобы ты родила здорового ребёнка… Ну, или относительно здорового… И мы ничего не сможем сделать…

– Что ты говоришь? – принцесса побледнела, как полотно, и тряхнула её. – Что ты говоришь?! Нет! Я не отдам своего ребёнка на растерзание! Достань мне яду! Слышишь?!

Анастасия испуганно замотала головой и попыталась освободиться, но Ольга не отпускала её.

– Не поможешь, я найду способ убить себя по-другому!

– Хорошо! Успокойся! – крикнула женщина.

Принцесса отпустила её и шагнула назад, тяжело дыша.

– Принеси чёрный тюльпан, слышишь… А сама беги. Вместе у нас нет шансов… Одна ты сможешь укрыться от муранцев. Обещай мне! У тебя семья и дети!

– Все уже взрослые, Ольга. Успокойся, – сдавленно прошептала Анастасия. – Ты тоже обещай мне…

– Что? – устало спросила принцесса.

– Что воспользуешься ядом только в самом крайнем случае. Только тогда, когда не останется надежды!

– Надежды? – с иронией спросила Ольга и сверкнула синими глазами. – Хорошо, я обещаю. Только, пожалуйста, быстрее. У меня нехорошие предчувствия.

Огромная круглая луна освещала тёмный лес и вихри снега на полях, находящихся во власти сильного ветра. В очередной венесканской деревне пылал пожар. Люди тушили крайние дома. Пытаясь остановить безжалостный огонь, они бегали с вёдрами от колодца и бросали на угли снег лопатами. Все суетились и кричали. Только одна женская фигура стояла на перекрёстке в отдалении, напоминая безмолвное изваяние. Местная ведунья словно окаменела, молитвенно сложив ладони и шевеля губами. Порывы ветра то и дело подхватывали её длинные спутанные волосы и смешивали с холодным снегом.

– Что ты тут колдуешь, ведьма?! – прокричал пробегающий мимо крестьянин. – Толку-то никакого! Мы уже затушили пожар!

Молодая женщина никак не отреагировала на его оклик, она продолжала стоять, слегка покачиваясь, словно в трансе.

– Э-э, – мужчина испугался и подошёл к ней ближе. – Ты с ума сошла, что ли?

Он протянул пальцы, чтобы дотронуться до её плеча и ойкнул от неожиданности. Ведьма перехватила его руку, сильно сжала и зловеще, чужим низким голосом прошипела:

– Отойди, глупец. Беги, спасай свою семью, у тебя осталось совсем немного времени.

– И, впрямь, сумасшедшая, – буркнул ошалелый крестьянин, сделал шаг назад, запнулся и упал, потом снова поднялся, оглянулся назад и застыл.

Волк из сумрака летел на него через сугроб, сверкая острыми клыками и глазами с адским пламенем. Секунды поползли. Ведьма стукнула посохом о землю, превратив его огненный столп, и ринулась вперёд. Грозное оружие разрубило страшного зверя, превратив его в пыль.

– Беги! – крикнула она мужчине во всю силу своих лёгких.