– Эй, дятел!

Снег скрипел под быстрыми шагами Володьки Деникина, оболтуса с нравом и интеллектом бойцового петуха. Деникин обогнал Антона и преградил путь.

– Физичка обещала контрольную, дай списать.

Антон обогнул одноклассника, по щиколотку проваливаясь в сугроб: узкую тропку занял Деникин в своем необъятном пуховике.

– О, да у нас тут бессмертный. Дай списать, говорю!

– У самого мозгов не хватает? – Антон запрокинул голову и взглянул с вызовом на сжатые губы Деникина.

– Слышь! – Володька пихнул Антона в грудь, очки соскользнули. Антон молча нащупал их в снегу и принялся протирать мокрые стекла тряпичными пальцами. Володька отошёл, попыхтел в стороне, но тут же вернулся.

– Ладно, – сказал вдруг. – Давай помогу.

Мир в мокрых очках потек. Антон сквозь разводы видел протянутую дружелюбную руку Володьки и, немного помедлив, дал свою. Встречная ладонь оказалась узкой и твердой, будто из камня, ледяной, с какими-то пухлыми наростами. И тупыми когтями.

Антон вскрикнул и опять оступился под безудержный Володькин смех.

– Боишься? Ууу-у-у! – Володька не морщась тянул собачью лапу к лицу Антона, ухватив ее где-то в темноте рукава за толстый сустав. – Дай списать или я приду к тебе во сне-е-е-е, – выл замогильным голосом.

Антон лягнул его по локтю, лапа выскользнула и пропала в снегу. Деникин попер как танк. Пацаны поборолись, но недолго: рослый Володька быстро уложил противника на живот и впечатал лицом в сугроб.

– Он же задохнется! – раздался знакомый голос. – Отвали от него, не то закричу.

– Ну, кричи на здоровье, – ответил Деникин, но руку убрал и вразвалку пошел в сторону школы.

Антон, отплевываясь, вытер лицо ладонью. Над ним склонилась встревоженная Соня Маркова – симпатичная блондинка из его класса. Ослепительная, свежая, юная и не по годам развитая. Одноклассники который год вздыхали по ее ладной фигурке и исправно ходили на физкультуру поглазеть, как Соня прыгает через скакалку.

Она протянула руку, но Антон ее жест отверг.

– У тебя губа разбита. Видно, Деникин успел задеть.

– Без вас, Софья Андреевна, знаю. – К отличницам Антон обращался на «вы».

Он поднялся и, хлюпая носом, зашагал дальше. Соня хмыкнула и отстала. Антон знал, что Соня не хочет, чтобы их видели вместе. Оно и понятно: нелепая куртка не по размеру, заношенные сапоги – не поймешь, женские или мужские – на перчатке вообще дыра, откуда выглядывает кончик пальца. Под шапкой оттопыренные уши и ранние залысины, на лице угри с вишню величиной. Та еще образина. Уж он-то в курсе, что Соня и другие девчонки втихаря над ним посмеивались, звали головастиком за большой лоб и тонкие ноги, но Антону было плевать: этих недалеких девиц, как бы ни пыжились они в школе, ждут лишь грязные носки да горы подгузников – нет у женщин выдающихся способностей, величие – дело мужское. А тут на тебе, засмущался дырки в перчатке, стоило девушке проявить сочувствие.

Он вошел в класс и как обычно, ни с кем не здороваясь, сел напротив учительского стола. Очки, к счастью, целы: не придется на доску щуриться.

Яр забежал за минуту до звонка. Упитанный, благоухающий выпечкой – успел сгонять в столовую и отхватить свежих и пышных булочек, скупо сдобренных сахаром, но всё равно бесподобно вкусных. Ярослав Войнович – сын местного миллионера, промышлявшего электроникой, и единственный, кто согласился сесть за одну парту с Антоном Раневским.

– Привет, – Яр достал из ранца булку и протянул соседу. Их ежедневный ритуал.

– Спасибо, – Антон сдержанно улыбнулся и спрятал булочку в ранце.

Общий язык нашли быстро. Яр ладил со всеми. Казалось, не замечал, что остальные обходили соседа стороной. К дружбе с местным вундеркиндом у него был исключительно деловой интерес, Антону же льстило внимание миллионера. С появлением Яра жить стало легче. По крайней мере, побаивались налетать толпой: старший Войнович – человек серьезный. Антон даже был у Войновичей в гостях на четырнадцатилетии Яра. На праздник слетелись дети местных дельцов и прокуроров, он же сидел тише мыши, разглядывая обстановку трехэтажного таунхауса и роскошную, как голливудская дива, жену Войновича – Антон в своем затюханном пиджаке и тортом с жирными розочками в картину не вписывался.