– Это хорх, – улыбаясь, сказал он.

– Хорх? – не поняли Эогин и Дервиг, пытаясь рассмотреть нежданного гостя.

– Воришка хорх, – повторил Гельд.

– Я не воришка! – тонким голосом завопил тот, когда немного оправился от неожиданного на него нападения, пытаясь посильнее пнуть Гельда.

– Если ты не успокоишься, я тебя свяжу и зашвырну в самый центр Пустоши. – Гельд тряхнул хорошенько хорха, схватив его за лодыжку. Услышав эти слова, маленькое существо сразу успокоилось и обмякло, повиснув вниз головой. – Возьмите его мешок, без него он не сбежит.

– Точно не сбегу. – Пропищал хорх.

– Ты ему веришь? – спросил Эогин у Гельда, разглядывая содержимое мешка; он был битком набит старым ржавым железом, которое когда– то было оружием и доспехами.

– Железо для хорхов, как нектар для бабочек. – Ответил Гельд, опуская пленника на землю. – Они меняют железо на золото у гномов и платят этим золотом дань буракхам Малоана.

Оставив содержимое мешка, эльф и васгар с интересом смотрели на хорха. Вид он имел и забавный, и жалкий одновременно: тоненькие ножки и ручки, тщедушное тельце; хорх едва достигал колена Гельда. Взъерошенные, торчащие в разные стороны, как иголки ежа, волосы, большие уши, которые реагировали на малейший шорох. Маленькие глазки – бусинки и красный, как маленькая тыковка, нос. Хорх стоял, уперев руки в бока, расставив широко ножки. Сквозь дырявую одежду из мешковины проглядывало грязное тельце.

– Смелый хорх, – усмехнулся Дервиг. – Никогда раньше не видел ничего подобного.

– Это точно. Хорхи – народ таинственный. Пока Малоан не захватил Проклятые земли, хорхи редко выходили из своих домов – деревьев, но явились буракхи и хорхи теперь вынуждены скитаться по миру. – Гельд распряг лошадь. Взяв мешок с железом, подвесил его высоко над землей, так, чтобы хорх не смог до него добраться. – Мы возьмем его с собой, чтобы перейти Пустошь. Хорхи – хорошие проводники. С ним мы пересечем Пустошь легко и быстро.

– Мы и без него бы справились, – Дервиг недоверчиво смотрел на нового попутчика.

– Не справитесь, – пропищал хорх. – Тайные тропы Пустоши знают только хорхи.

Чувствуя свою значимость, он даже приподнялся на носках. Чтобы казаться выше и с вызовом взглянул на Дервига своими глазами – буравчиками.

– Хорхи чувствуют железо, как никто другой. Лучшего помощника в поисках Жезла не найти.

– Жезла? – переспросил хорх и весь напрягся. – Вы ищете Жезл? Хи-хи-хи, – рассмеялся он. – Безумные смельчаки! Жезл сможет найти только…

– Тринадцатый сын тринадцатого короля Эльгарда, ты это хочешь сказать? – Дервиг присел перед ним на корточки.

– Это. – Ответил хорх.

– Я и есть тот самый сын, – вздохнув, Дервиг поднялся.

– Ты? А не врешь?

– Он не врет, – ответил за Дервига Эогин. Хорх во все глаза смотрел на васгара.

– Я знаю, где Жезл, – вдруг перешел на шепот хорх.

– Мы тоже знаем, – Эогин собирал хворост.

– Но я знаю короткий путь туда.

– Вот и славно. – Отозвался Гельд. – Через Пустошь пойдем на рассвете.

– Как зовут тебя, хорх? – спросил Дервиг.

– Тарк. – Буркнул тот, помогая эльфу собирать хворост.

Хорх оказался полезным существом; он помог Гельду с ужином, недалеко от места привала нашел небольшое озерцо с холодным ключом, чем очень обрадовал Эогина. Напоил лошадей. Закончив все дела, сел у костра и с интересом наблюдал за Дервигом. Тот упражнялся с мечом. Его обнаженное тело по пояс блестело от пота. Меч, который он получил от Маркона, был тяжел и все время пытался выскользнуть из рук хозяина. Меч учил его искусству войны.

– За такой меч я мог бы выкупить свою жизнь и жизнь сородичей у Малоана.– Сказал хорх.