Следующий тур прошел без кровопролития. То ли происшествие сработало как акт устрашения, то ли противники подобрались неравные, в том числе и по положению.

Все-таки десяти лет (или даже двадцати) для многих старших учеников недостаточно, чтобы выбить из простолюдинов благоговение перед аристократией. И в поединке сдавшийся необязательно был слабее или менее подготовлен. Частенько он просто страшился нанести травму благородному.

Потому я тщательно скрывала свою личность, пока училась. Узнай мои подруги, что я принцесса, былого отношения уже не вернуть. Уже сейчас я чувствовала разницу. Только Ронни общалась со мной по-прежнему, словно беседы с ее высочеством для нее обыденность. Остальные сторонились.

Неприятно. Но ожидаемо.

* подробнее об этом можно прочитать в книге «Лисья невеста»

Пришлось выждать еще три раунда, прежде чем прозвучало мое имя.

Оружия нам не полагалось. Использовать в первом раунде позволено лишь тело и магию. Так что брать мне с собой было нечего, я неторопливо спустилась по ступеням на арену, поймав ободряющий взгляд учителя, обеспокоенный – Ронни и неприязненный – нага.

Именно от последнего я взбодрилась сильнее всего.

Презираешь меня? Толком не познакомился, а уже нелестного мнения – просто потому, что я не соответствую твоим ожиданиям?

Ну прости, я так всю жизнь живу, и ничего! Перетопчешься!

Расправив плечи, шагнула на песок и направилась к огороженному квадрату. Самому дальнему.

Там меня ждал противник – старший ученик Луньшаня. Парень, выше меня на голову и в полтора раза шире в плечах, задорно усмехался. Заранее записал себе победу, наверное.

Обожаю разочаровывать людей.

Переступила черту, отвесила церемониальный поклон в сторону императорской ложи, затем – сопернику. Размяла щиколотки, запястья, шею. В стойку не встала, предпочитая перепархивать с ноги на ногу, готовясь к бою.

Протяжный удар гонга возвестил начало и тут же в меня полетел сгусток пламени.

Ученик не мелочился. Зазевайся я, целителям пришлось бы трудиться не покладая рук.

Я отскочила, не скрывая возмущения, и швырнула парализующее с двух рук.

Парень увернулся, но посерьезнел.

Обычно воин либо правша, либо левша. Амбидекстры попадаются крайне редко, но я недаром показывала танец именно с двумя веерами. Тонкий намек внимательным.

Судя по изумленным вздохам с трибун, таковых здесь не было.

Шаг, еще шаг. Мы сближаемся, столичный хлыщ стремится перейти в рукопашную – уверен, что задавит меня массой.

Уворачиваюсь, обхожу по кругу, заставляя его вертеться и поворачиваться следом за мной. Уклоняюсь от ударов, отступаю, но не позволяю загнать себя в угол.

Звуки извне отключаются. Все внимание занимает противник. Его дыхание становится моим. Его сердце тоже бьется в унисон.

Не повезло, что сразу выставили против меня сильного. Придется раскрывать слишком много тайлов* в первом же бою.

Но не все, не все.

Настраиваюсь на ученика из Луньшаня полностью. Теперь я могу с точностью предугадать, куда он замахнется в тщетной попытке дотянуться до меня.

Это не предвидение. И не гипноз. И не ментальный контроль. Я никак не воздействую. Скорее, поддаюсь воздействию сама.

Расплескиваюсь пластичной водой, рассыпаюсь песком, рассеиваюсь ветром.

Откуда прилетел удар, парень так и не понял. Из воздуха взялся.

Он словно наткнулся лицом на невидимую стену перед моим кулаком, рухнул навзничь и более не шевелился.

Слух вернулся, но на трибунах царила напряженная тишина. Остальные бои давно завершились, все смотрели на нас, но толком не знали, как реагировать.

Я только что победила одного из фаворитов соревнований.