Его собеседник понимающе покивал и ответил:

– Время лечит.

На следующий день Валера, выйдя во двор с колуном, усердно добывал дрова. После вчерашнего его немного пошатывало и подташнивало, но он, сказав себе, что сдаются только тряпки и бабы, упрямо поднимал инструмент и со всей дури врезал в здоровенные чурки. Наконец, ему полегчало. К тому времени, как Николай Егорович вскипятил чай, у парня даже проснулся аппетит и он отдал должное поставленному перед ним завтраку.

– А чего, Гришаня? – завелся неугомонный бывший сосед. – Ты бы нам баньку организовал что ли? Опосля возлияний-то оно бы к месту!

Хозяин поулыбался, глядя на бледное, с темными кругами под глазами лицо друга и, сходив в кладовку, принес небольшую бутылку домашней наливки:

– На, поправляйся! А баню к вечеру сообразим!

– О, чертяка! Знаешь, чем порадовать! – мгновенно ожил Николай и предложил друзьям присоединиться, но те, смеясь, отказались.

День прошел в неспешных разговорах и игре в шахматы. К вечеру и впрямь истопили баню и Валерий, впервые в жизни испытал так называемый «легкий пар» от которого кружилась голова и нечем было дышать. Николай Егорович, парившийся вместе с ним без конца поддавал жару и хлестал несчастного парня вениками, а потом уговорил выскочить на улицу и завалиться в сугроб. От таких процедур молодой человек почти потерял разум. Вывалившись в двери предбанника, он с трудом добрался до дома, кутаясь в хозяйский тулуп и шурша валенками, теми самыми, с зайцем, что дядя Гриша дал ему для похода на помывку. В доме ему налили кваса и долго потешались над свекольным оттенком лица. Валера отпыхивался и отмахивался от шуток Николая Егоровича, что притопал в дом после него и сразу потребовал от хозяина кваску покрепче.

Дядя Гриша долго ругал своего друга за то, что он чуть не угробил своими экзекуциями городского, не привычного к такому парня, но Николай Егорович лишь смеялся и шутил.

Валера неумело держал в руках ружье. Вокруг простиралась тайга и он постоянно нервно следил за камуфляжной курткой Николая Егоровича, боясь потеряться, но надеясь, что друзья не заметят его нервозности. Они отправились на охоту сегодня с утра, еще потемну и сейчас парень уже не чувствовал ног, переставляя лыжи и пробираясь по сугробам вслед за товарищами. Ни одного зайца он даже увидеть не смог не то, что стрелять. Да и не был уверен, что в состоянии выпустить пулю в несчастное животное, но его спутники уже имели по одной тушке на поясах, хотя их охотничий пыл нисколько не угас. Наконец, они решили развести костер и устроить небольшой привал. Сидя на бревне и слушая байки соседа о небывалых удачах на прошлой охоте, Валера чувствовал, как застывают ноги в городских ботинках. Он, по глупости, отказался обуть старые дяди Гришины унты, боясь, что на дальних расстояниях непривычная обувь будет в тягость – и так ходить на лыжах, без палок, ему не улыбалось – а теперь об этом жалел, но признаваться в своей ошибке не спешил.

Завтра они собирались вернуться в город и сосед настоял, чтобы дядя Гриша сводил их на охоту. Валерий сперва тоже загорелся идеей, но побродив по притихшему зимнему лесу в таком занятии разочаровался. Однако, обижать своих друзей не хотелось и он помалкивал, в тайне надеясь, что после привала они повернут к дому. Дядя Гриша покосился на унылое выражение лица молодого спутника и похлопав рукавицами по коленке, чтобы привлечь внимание незамолкающего Николая Егоровича, предложил:

– Давайте-ка, ребятки к дому поворачивать! А то вы завтра не то, что в город – до ворот не дойдете!