Пройдя к выходу, он увидел довольного Николая Егоровича, что держал под мышкой валенки. Это были не простые серые скучные изделия, а настоящее произведение искусства – на голяшках изображен заяц, стоящий под еловой веткой в снегу. А в руке приятеля оказались зажаты шахматы.

Оглядев покупки друг друга, друзья смешливо поулыбались, кивнули и направились в продуктовую часть магазина – купить разносолов для стола.

Притащив все приобретения к Валерию домой и стребовав с него горячего чая, бывший сосед отправился к себе, морально готовиться к завтрашней поездке, а молодой человек взялся звонить начальству и отпрашиваться со следующей смены. Уехать от дяди Гришиного гостеприимства через день было бы равносильно нанесению смертельного оскорбления.

Назавтра он загрузился в «Ниву» Николая Егоровича с рюкзаком и сумкой. Попутчик молча сидел за рулем и только поморщился, когда Валера хлопнул дверью.

– Что-то мне сегодня нездоровится! – с сомнением протянул он. – Погода, наверное!

Валера согласно покивал, с улыбкой вспомнив, какой веселый сосед был вчера:

– Ничего, как приедем, поправитесь! – пообещал он другу.

– Нечего тут зубоскалить! – буркнул Николай Егорович и тронулся с места.

Дорога в деревню неузнаваемо изменилась – все поля и леса были завалены снегом. Солнце улыбалось в чистом небе и ехать в теплой машине было хорошо и спокойно. Впрочем, дни становились все короче и к тому времени, как они свернули к Григорьевой избе свет начал гаснуть.

Дядя Гриша встретил их распахнутыми воротами и попенял:

– Эк вы дрыхнуть-то любите! Только к вечеру добрались! А встать пораньше и к другу приехать никак нельзя?

– Это Валерка после смены отсыпался! – внаглую перевалил вину на молодого приятеля Николай Егорович и взяв часть поклажи потопал к крыльцу.

– Здрасте, дядя Гриша! – улыбнулся парень и обнял пожилого друга. – С днем рождения!

– Спасибо, сынок, спасибо! – похлопал его по плечу Григорий и они пошли в дом.

Николай Егорович добавлял вкусностей на приготовленный стол. Наконец, Валерий и дядя Гриша расселись по местам и, по настоянию их друга сперва осушили бокалы, а потом уж принялись дарить подарки.

– О, Гришаня! – громогласно заявлял Николай. – Валенки тебе! Станешь на охоту в них шастать – все зайцы твои будут! На картинку сбегутся посмотреть!

– Спасибо, Коля! – смеялся дядя Гриша. – А шахматы зачем? Я в них и играть-то толком не умею!

– Это я тебя научу, когда приезжать буду! – пообещал друг и разлил еще по одной. – Ну, чтоб долго носились! – покосился он на валенки.

Валера вручил свои подарки. Именинник поблагодарил и обнял своих друзей. Потом они мирно сидели за столом и болтали обо всем подряд. Повеселевший Николай Егорович сыпал шутками. На улице совсем стемнело, но им было хорошо и уютно в доме возле горячей печи и праздничного стола.

Когда Николай Егорович, явно переборщивший с возлияниями сдался и, пару раз оступившись, забрался на лежанку, Валерий и дядя Гриша немного посидели в молчании. Наконец, чтобы прервать паузу, парень спросил, понравились ли другу книги. Тот взял подарок в руки, полистал, а потом пытливо глянул на собеседника:

– А ты, Валер, что еще написал?

Молодой человек смутился и опустив взгляд на пол пробормотал:

– Все, дядя Гриша. Кончился я, как писатель, похоже! С тех пор, как от вас уехал даже редактор не открыл ни разу.

– Почему же решил, что кончился? – поинтересовался дед.

– Не могу… как отрезало…

– Это у тебя затяжной стресс сказался, – пояснил дядя Гриша. – Когда-нибудь все вернется обратно. Не волнуйся.

– Да я и не волнуюсь! – поморщился Валера. – Что-то совсем одеревенел.